Een groep Starbucks-investeerders escaleert hun drukcampagne vanwege de voortdurende activiteiten van de koffiegigant onrust op de arbeidsmarkt – en deze keer richten ze zich op het bord.
Voorafgaand aan de jaarvergadering van het bedrijf op 25 maart dringt een coalitie van langetermijnaandeelhouders er bij investeerders op aan om tegen de herverkiezing van Jørgen Vig Knudstorp, de leidende onafhankelijke bestuurder, en Beth Ford, de voorzitter van de benoemings- en corporate governancecommissie, te stemmen. De groep citeert wat zij ‘aanhoudend falend toezicht op de arbeidsverhoudingen’ noemen.
“We hebben een raad van bestuur van wereldklasse met diepgaande, relevante expertise, die ons managementteam ondersteunt bij het aansturen van een zakelijke ommekeer”, zegt een woordvoerder van Starbucks tegen Business Insider.
Amerikaanse barista’s begonnen eind 2021 zich bij een vakbond aan te sluiten. Ruim vier jaar – en vier stakingen, gesteund door politici als Bernie Sanders en Zohran Mamdani — later heeft het bedrijf zijn eerste collectieve arbeidsovereenkomst niet bereikt.
Starbucks Workers United zegt ruim 12.000 barista’s op ruim 600 locaties te vertegenwoordigen. Nadat Starbucks zijn deuren had gesloten honderden Amerikaanse winkels in september zei een woordvoerder van Starbucks dat de vakbond bijna 550, of minder dan 5%, van haar eigen winkels vertegenwoordigt.
Een woordvoerder van Starbucks zei in oktober tegen Business Insider dat het bedrijf ‘de beste voordelen’ biedt en zei dat de eisen van de vakbond voor een verhoging van het minimumloon met 77% voor partners op uurbasis gedurende de looptijd van een driejarig contract ‘niet duurzaam’ zijn.
Het bedrijf zei ook in een openbare verklaring dat vakbondsafgevaardigden de laatste onderhandelingssessie eind december 2024 “voortijdig hebben beëindigd”.
De investeerders Tegen de bestuursleden organiseren zich onder meer New York City Comptroller Mark Levine, Trillium ESG Global Equity Mutual Fund, Merseyside Pension Fund en de Shareholder Association for Research and Education. Zij beweren dat het bestuur van Starbucks zich heeft teruggetrokken van zijn eerdere toezeggingen om zijn positie te versterken arbeidsverhoudingen nu de spanningen weer zijn opgelaaid.
“De plotselinge ommekeer in het toezicht op de arbeidsverhoudingen door het bestuur van Starbucks is inconsistent met de turnaround-strategie en toezeggingen van het bedrijf – en de veranderingen zijn niet uitgelegd aan de aandeelhouders”, luidt de brief van de aandeelhouders.
De brief wijst op toenemende juridische en reputatierisico’s waarmee het bedrijf wordt geconfronteerd. In de eerste drie jaar van de organisatie dienden werknemers meer dan 700 aanklachten wegens schending van arbeidsrechten in bij de National Labour Relations Board tegen Starbucks en haar externe adviseurs. Het Economic Policy Institute, een onpartijdige denktank, oordeelde dat het aantal ingediende aanklachten “vrijwel zeker” het hoogste aantal in de geschiedenis was.
Sinds januari 2025 hebben werknemers meer dan 125 aanklachten wegens oneerlijke arbeidspraktijken ingediend, waaronder beschuldigingen van het niet te goeder trouw onderhandelen en represailles. Ze lanceerden er ook drie werkonderbrekingenwaarvan de laatste in november begon en momenteel op 17 locaties loopt. Starbucks heeft 16.911 locaties in de VS.
Starbucks heeft in december ook te maken gehad met een schikking ter waarde van $38,9 miljoen met New York City wegens vermeende schendingen van de Fair Workweek Law die meer dan 15.000 werknemers treffen – “de grootste arbeidsrechtelijke schikking in de geschiedenis van de stad”, aldus de brief.
Een voortdurend reputatierisico
Jonas Kron, de chief advocacy officer bij Trillium Asset Management, een van de investeerdersgroepen die de brief ondertekende, vertelde Business Insider dat de arbeidsreputatie van Starbucks “enorm belangrijk” is voor de aandeelhouderswaarde.
“En reputatie kan relatief snel wegglijden in de wereld van sociale media, en met een paar vrij kleine afleveringen”, zei Kron. “Het zijn niet zoveel winkels, dat mag waar zijn, maar dat doet niets af aan de impact die het kan hebben.”
Starbucks heeft de risico’s erkend die de aanhoudende arbeidsstrijd met zich meebrengt. In zijn meest recente jaarverslag meldt het bedrijf dat er werkonderbrekingen zijn bij een vakbond aangesloten barista’s kan “een negatieve impact hebben op onze reputatie en ons merk.”
De investeerdersgroep stelt dat het bestuur deze risico’s aanvankelijk serieus leek te nemen. Eind 2023 richtte Starbucks, na een voorstel van de aandeelhouders dat door een meerderheid werd gesteund en de dreiging van een proxy-wedstrijd, een Environmental, Partner, and Community Impact (EPCI) Committee op, dat voornamelijk belast was met het toezicht op de arbeidsverhoudingen.
Die commissie werd in november ‘stilletjes geëlimineerd’, waarbij het bestuur meer dan drie maanden nodig had om ‘een niet-overtuigende rechtvaardiging te geven’ voor het uiteenvallen ervan, schreven de investeerders.
Het bestuur zei dat de maatregel bedoeld was om de toezichtstructuur te ‘vereenvoudigen’, maar de investeerdersgroep gelooft daar niet in.
“Deze inconsistentie en abrupte ommekeer roepen legitieme zorgen op over de vraag of de Raad zich terugtrekt uit het gerichte, onafhankelijke toezicht dat het eerder noodzakelijk achtte”, aldus de brief.
De bestuursverschuiving komt op het moment dat Starbucks zijn ommekeer onder CEO voortzet Brian Niccolwiens strategie zich richt op het verbeteren van de service en het versterken van de verbindingen tussen personeel en klanten.
“Het turnaroundplan van Starbucks hangt af van een betrokken personeelsbestand en een betere winkelervaring, die beide onder druk staan door aanhoudende arbeidsconflicten”, schreven de investeerders.
Michelle Eisen, woordvoerder van de vakbond Starbucks Workers United en al 15 jaar ervaren barista, vertelde Business Insider in een verklaring dat Starbucks “niet werkt” zonder zijn barista’s.
“We weten ook dat Starbucks de ‘beste baan in de detailhandel’ zou kunnen zijn, zoals bedrijfsleiders zeggen, maar dat is nu niet het geval en dat is al heel lang niet zo,” zei Eisen. “Het bewerkstelligen van stabiliteit op lange termijn bij Starbucks begint met een eerlijk vakbondscontract.”
De investeerderscoalitie stelt dat Knudstorp en Ford “op unieke wijze verantwoordelijk” zijn voor de arbeidsspanningen, gezien hun rol. Knudstorp was van 2019 tot en met 2025 voorzitter van de nominatie- en corporate governance-commissie, was lid van de EPCI-commissie en werd in 2025 leidend onafhankelijk bestuurder. Ford trad in 2023 toe tot de raad van bestuur, was voorzitter van de EPCI-commissie en leidt nu de nominatie- en corporate governance-commissie.
De investeerders wijzen ook op wat zij omschrijven als afnemende transparantie en betrokkenheid. In proxyverklaringen rapporteerde Starbucks ten minste dertig aandeelhoudersbetrokkenheid in zowel 2023 als 2024, en 18 in 2025.
“Alles bij elkaar genomen suggereren deze veranderingen een verontrustende terugtrekking uit transparantie, reactievermogen en toewijding om zich bezig te houden met zaken die van belang zijn voor arbeidstoezicht die van belang zijn voor de aandeelhouderswaarde”, schreven de investeerders.
