Stanley Kubricks dystopische satire uit 1971, ‘A Clockwork Orange’, gebaseerd op de roman van Anthony Burgess, met Malcolm McDowell als Alex DeLarge, de ultieme jeugddelinquent. Hoewel hij nog maar vijftien of zestien jaar oud is, is hij al verloren door sadisme en kwaad. Hij leidt een gewelddadige bende misdadigers die regelmatig iedereen slaan, verminken en seksueel misbruiken, meestal terwijl ze lachen van vreugde. Alex gaat dan naar huis en ontspant zich in gelukzaligheid, zonder gedachten aan spijt of mededogen. Hij is echt slecht, net zoals een slechterik uit een slasher-film slecht is. Hij gebruikt drugs, steelt auto’s, doet mensen pijn, vermoordt en heeft de tijd van zijn leven.
Alex wordt echter uiteindelijk opgepakt voor zijn misdaden en naar de gevangenis gestuurd. Terwijl hij binnen is, meldt Alex zich vrijwillig aan voor een speciaal reconditioneringsexperiment – een radicale vorm van aversietherapie – in de hoop dat het wat tijd van zijn straf zal scheren. De therapie houdt in dat Alex aan een stoel wordt vastgebonden, zijn ogen open worden geklemd en hem wordt gedwongen urenlang naar gewelddadige beelden te kijken. Zijn ogen worden bevochtigd door een nabijgelegen oogarts met een oogdruppelaar. Na een tijdje begint Alex zich misselijk te voelen als hij naar geweld kijkt. Het is marteling. De aversietherapie, in een donkere ontwikkeling, werkt maar al te goed.
De oogklemmen zijn niet gesimuleerd voor “A Clockwork Orange.” McDowell zat feitelijk vastgebonden aan een stoel en zijn oogbollen werden inderdaad bevochtigd door een oogarts op de camera. McDowell kreeg vóór de scène enige verdoving, maar het duurde niet erg lang, dus McDowell had tijdens de hele oogbalscène ongelooflijke pijn. Het werd vooral ruw toen de klemmen uit hun plaats gleden en zijn hoornvliezen begonnen te krassen. McDowell vertelde over zijn ellende in het meest recente nummer van Empire Magazine.
De oogklemmen in A Clockwork Orange krasten op de hoornvliezen van Malcolm McDowell
McDowell legde uit dat de theaterscène werd gefilmd aan de Brunel Universiteit in Londen, en dat de arts in kwestie een echte arts was van het nabijgelegen Moorfields Eye Hospital. McDowell herinnert zich zijn naam niet. Hij herinnerde zich echter wel dat regisseur Stanley Kubrick hem, misschien om de bezoekende oogarts te sussen, een dialoog voorlegde. Dat leek het einde te betekenen voor McDowells ogen. Zoals hij vertelde:
“(H)e was meer geïnteresseerd in (zijn lijnen) dan in het krijgen van die kunstmatige tranen in mijn ogen. Anders drogen de hoornvliezen uit en word je blind. Hij zegt: ‘O jee, (ze zijn) een beetje bekrast.’ Tegen de tijd dat ik naar huis reed, naar Notting Hill Gate, was de verdoving uitgewerkt. Ik heb daarvoor en daarna nog nooit zo’n pijn gekend. Het was gek.”
McDowell kreeg rust na het filmen van de scène, waardoor zijn ogen – en zijn ziel – waarschijnlijk een beetje konden herstellen. De acteur werd echter woedend toen Kubrick, een beruchte perfectionist, nog meer opnames van de oogbolscène wilde maken. Hij moest met zijn directeur over nieuwe voorwaarden onderhandelen en zei:
“Kubrick kwam naar me toe nadat ik weer aan het werk was gegaan, nadat ik vijf dagen vrij had genomen, en hij zegt: ‘Ik heb de dagbladen gezien. We moeten het nog een keer doen.’ Ik zei: ‘Zorg voor een stand-in.’ Hij zei: ‘Nee, je staat bekend om je ogen.’ Hij liet me beloven dat ik het aan het einde van de film zou doen. Het krabde ze weer! Niet zo erg.”
Hij moest dus niet alleen terug, maar het klemprobleem was ook niet opgelost. Als McDowell eruitziet alsof hij zich ongemakkelijk voelt in de oogbolscène, komt dat omdat hij dat heel erg is. Hij was toegewijd aan die rol meer dan de meeste acteurs zouden zijn geweest.
