Stafchef van Zelenski, Andriy Yermak, treedt af na een anti-corruptie-aanval

De Oekraïense president Volodymyr Zelenski heeft gezegd dat zijn stafchef, Andriy Yermak, is afgetreden na een anticorruptie-inval in zijn huis.

Jermak, 54, is Zelenski’s naaste adviseur geweest tijdens de grootschalige oorlog in Rusland, maar staat onder toenemende druk vanwege een escalerend schandaal – ook al is hij niet beschuldigd van enig wangedrag.

Zelenski benoemde onlangs zijn stafchef tot hoofd van cruciale onderhandelingen, waarbij de Amerikaanse president Donald Trump leiding gaf aan een nieuwe poging om de oorlog tussen Rusland en Oekraïne te beëindigen.

In een grimmige toespraak tot de natie buiten zijn presidentiële ambt riep Zelenski op tot eenheid en waarschuwde hij: “We riskeren alles te verliezen: onszelf, Oekraïne, onze toekomst.”

Het corruptieschandaal heeft Oekraïne wekenlang opgeschrikt, waardoor Zelensky’s eigen positie is verzwakt en de onderhandelingspositie van het land ten opzichte van de VS in gevaar is gebracht, in een delicate tijd.

Oekraïne heeft, gesteund door zijn Europese bondgenoten, geprobeerd de voorwaarden te veranderen van een door de VS geleid ontwerpvredesplan dat oorspronkelijk werd gezien als sterk gericht op Rusland.

Vrijdagochtend vroeg vielen de twee anti-corruptiebureaus van Oekraïne het appartement van Yermak in de regeringswijk van Kiev binnen en de stafchef zei op sociale media dat “van mijn kant er volledige medewerking is”.

“Ik ben Andriy dankbaar dat het standpunt van Oekraïne op het onderhandelingstraject altijd naar voren werd gebracht zoals vereist: het was altijd een patriottisch standpunt”, zei de Oekraïense president tijdens zijn videotoespraak in Kiev.

Zelenski zei dat hij zaterdag zou beginnen met overleg over wie Yermak zou vervangen als zijn topadviseur: “Als alle aandacht gericht is op diplomatie en verdediging in een oorlog, is innerlijke kracht vereist.”

“Rusland wil dat Oekraïne fouten maakt – van onze kant zullen er geen fouten gemaakt worden. Ons werk gaat door, onze strijd gaat door. We hebben niet het recht… om ons terug te trekken, om (onder elkaar) ruzie te maken.”

Het vertrek van Yermak uit de leidende kring van Oekraïne zal voor Zelenski een grote klap zijn, aangezien de Amerikaanse legersecretaris Dan Driscoll eind deze week in Kiev zal arriveren als onderdeel van het ontwerpvredesplan van Trump.

Amerikaanse functionarissen gaan volgende week naar Moskou en de Russische Vladimir Poetin zei vrijdag dat hij een Hongaars aanbod steunde om een ​​Trump-Poetin-top in Boedapest te organiseren.

Poetin is de maximalistische eisen van Rusland om een ​​einde te maken aan de oorlog blijven promoten. Hij beweerde donderdag dat Russische troepen het initiatief hadden op het slagveld en de gevechten zouden pas eindigen als Oekraïense troepen zich terugtrokken uit de hele oostelijke Donbas-regio, inclusief verschillende strategisch belangrijke steden onder Oekraïense controle.

“Als ze zich niet terugtrekken, zullen we dit met wapengeweld bereiken”, zei Poetin.

Uren voor de inval in zijn flat bleef Yermak het standpunt van zijn regering uitleggen, aangezien deze onder Amerikaanse druk staat om territoriale concessies te doen aan Rusland, dat in februari 2022 een grootschalige invasie van Oekraïne lanceerde.

“Zolang Zelenski president is, mag niemand erop rekenen dat we grondgebied opgeven. Hij zal geen grondgebied afgeven”, vertelde Yermak aan de website van The Atlantic.

Yermak gaf tijdens zijn interview toe dat hij onder “enorme” druk stond om af te treden, en voegde eraan toe “de zaak is tamelijk luid en er moet een objectief en onafhankelijk onderzoek komen zonder politieke invloed”.

Onderzoekers hebben verschillende spraakmakende figuren in verband gebracht met een vermeend verduisteringsschandaal ter waarde van 100 miljoen dollar in de energiesector.

Het Oekraïense anticorruptiebureau Nabu en het gespecialiseerde anticorruptiebureau (Sap) zeiden dat ze een uitgebreid plan hadden blootgelegd om smeergeld te innen en staatsbedrijven te beïnvloeden, waaronder het staatskernenergiebedrijf Enerhoatom.

Russische functionarissen die betrokken zijn bij het ontwerpvredesplan van Trump hebben de corruptieclaims besproken, die de bondgenoten van de Europese Unie hebben gealarmeerd. Oekraïne is kandidaat voor toetreding tot de EU en een rapport eerder deze maand bracht twijfels aan het licht over de “toewijding aan zijn agenda voor corruptiebestrijding”.

Zelenski heeft al twee ministers ontslagen en er zijn verschillende verdachten aangehouden in verband met het schandaal. Een van de voormalige zakenpartners van de president, Timur Mindich, is het land ontvlucht.

Mindich was mede-eigenaar van de tv-studio Kvartal 95, waar Zelensky’s acteercarrière een vlucht nam voordat hij tot president werd gekozen.

De afgelopen weken is de populariteit van Andriy Yermak sterk gedaald en hebben parlementsleden van alle partijen, inclusief de zijne, opgeroepen tot zijn ontslag, aanvankelijk vanwege wat zij zagen als zijn opgeblazen macht voor een niet-gekozen functionaris, maar recentelijk vanwege het ontluikende corruptieschandaal.

Uit recente opiniepeilingen bleek dat 70% van het publiek wilde dat hij zou aftreden.

Zelensky en zijn nu voormalige stafchef raakten ongeveer veertien jaar geleden bevriend, terwijl de toekomstige president een senior mediamanager was en Yermak voor hem werkte als advocaat. Yermak werd een jaar nadat Zelenski tot president werd gekozen tot stafchef.

Op de eerste avond van de Russische invasie verschenen ze samen met collega’s die een uitdagende videoboodschap uitbrachten buiten het presidentiële kantoor aan de Bankovastraat in Kiev, waarin ze beloofden te blijven en te vechten.

“We zijn hier allemaal”, zei Zelenski tegen de Oekraïners. “Onze soldaten zijn hier, de burgers zijn hier en wij zijn hier allemaal. We verdedigen onze onafhankelijkheid, en zo zal het doorgaan.”