Op de 25e verjaardag van haar dood bij een gruwelijk speedbootongeluk, herinnert Kirsty MacColls zoon Louis zich zijn moeder
De jaarlijkse aankomst ervan in de ether en in de winkels is vaak het eerste teken van de feestdagen. Maar voor Louis Lillywhite was de Kerstmis het klassieke sprookje van New York heeft een aangrijpendere betekenis. Hij was pas 14 toen zijn moeder, Kirsty MacColl, een duet op de hit maakte met de zanger van Pogue Shane MacGowan – kwam om bij een gruwelijk speedbootongeluk.
Kirsty overleed de week voor Kerstmis op slag nadat ze op 18 december 2000 voor de kust van Mexico met hoge snelheid was overreden toen ze na een duik aan de oppervlakte kwam. Ze was 41 en op het hoogtepunt van haar carrière na de release van haar veelgeprezen album, Tropical Brainstorm.
Louis en zijn broer Jamie, toen 15, waren met hun moeder in het water toen de speedboot het beschermde zeegebied binnenreed over het rif waarop ze zojuist hadden gedoken, en erin ploegde. Jamie liep lichte verwondingen op toen zijn zuurstoftank werd afgekapt, maar hun geliefde moeder stierf onmiddellijk nadat ze werd geraakt door de propeller van de boot.
Uit een aangrijpend rapport van de lijkschouwer bleek dat Kirsty ernstig hoofd- en borstletsel had opgelopen, waarbij ze bijna haar linkerbeen en een deel van haar borst had doorgesneden. Nu de 25e verjaardag van Kirsty’s dood nadert, terwijl er nog lastige vragen overblijven over de omstandigheden en wie verantwoordelijk was voor de tragedie – vragen die nu wellicht nooit zullen worden beantwoord – heeft Louis op aangrijpende wijze over zijn moeder gesproken met de Dagelijkse Express.
LEES MEER: Kerstklassieker Fairytale of New York van The Pogue’s kwam er bijna niet van
Het komt terwijl zijn vader, Kirsty’s ex-man, producer Steve Lillywhite, een nieuwe livemix van Fairytale of New York uitbrengt. Louis, nu 39, een voormalige restauranteigenaar die in Londen woont, zegt: “Het was zo traumatisch en veel van wat er is gebeurd, is voor mij nog steeds een waas.
“Wat ik kan zeggen is dat het echt grimmig was. Ik kan me de exacte details van die reis naar Mexico niet herinneren, maar ik kan me wel herinneren dat ik in het water lag en dacht: ‘Waar is Jamie?’ Hij en ik hebben er af en toe over gesproken en ik heb nog steeds flashbacks. Het was en is zo grafisch. We konden pas een paar minuten later in het water zijn geweest voordat ze ons eruit haalden. Ik herinner me eigenlijk niet zo veel.”
Na jarenlang zijn pijn te hebben onderdrukt, onderging Louis onlangs therapie, die hem naar eigen zeggen heeft geholpen beter in het reine te komen met de verschrikkelijke gebeurtenissen van die dag. “Als je een jongen van veertien bent, wil je niet met een vreemde praten over het ergste dat je is overkomen”, vervolgt hij. “Later, toen ik twintig was, zag ik gedragspatronen bij mezelf en besloot dat ik het moest proberen. Sindsdien heb ik veel therapie gehad en dat heeft geholpen.”
Behalve dat hij probeerde de tragische dood van zijn moeder te verwerken, zei Louis dat hij zijn angsten rond de zee wilde overwinnen. “Ik had echt moeite met zwemmen, op boten gaan of duiken, maar ik heb therapie daar heel nuttig voor gevonden. Ik ben zelfs weer gaan snorkelen en een boot besturen”, zegt hij. “Mijn moeder hield echt van de zee en ze zou kapot zijn geweest als ik iets moois had moeten missen.”
Zijn vader, Steve, 70, pikt het verhaal op en onthult dat Kirsty eigenlijk marien bioloog wilde worden. Hij woonde in New York met zijn tweede vrouw Patricia Galluzzi toen hij het telefoontje kreeg van Kirsty’s muzikant-vriend James Knight, die met hen op reis was naar Mexico, maar niet in het water, om hem te vertellen wat er was gebeurd.
“Het was zo’n enorme schok. Ik dacht gewoon: ‘Oh s***’ en ik wilde wanhopig bij de jongens komen, maar er waren die avond geen vluchten vanuit New York”, herinnert hij zich. “Ik belde Chris Blackwell, eigenaar van Island Records, en hij liet me met zijn privévliegtuig naar beneden vliegen.
“Toen ik de hotelkamer binnenging, zaten de jongens en James, die nog maar 26 was en dichter bij hun leeftijd dan de mijne, op bed naar tekenfilms te kijken – geen tranen, gewoon totaal in shock. Het is zo verschrikkelijk om je voor te stellen wat ze die dag hebben gezien en ze hebben nooit echt met me gesproken over wat ze zagen.”
Toen ze naar Londen vlogen en hun ouderlijk huis in Ealing binnenliepen, kwam het echt tot hun recht. Steve vervolgt: “Kirsty had de kerstboom opgezet en er lagen cadeautjes onder. Het was moeilijk om terug naar het huis in Ealing te lopen, maar we speelden haar muziek en probeerden een goede kerst te hebben.”
In 2023 plaatste de Ealing Civic Society een groene plaquette bij het huis en de opnamestudio die Kirsty en de jongens hun thuis noemden. Louis was erbij bij de onthulling en woont nog steeds om de hoek. Zijn broer Jamie, een muziekmanager die ooit zanger Ellie Goulding leidde, woont met zijn vrouw en zoon in LA.
Louis vervolgt: “Het was heerlijk om weer naar huis te gaan voor de groene plaquette. Het was toen zo’n feesthuis, er stond altijd muziek, er kwamen en gingen voortdurend mensen.
‘Je kwam naar beneden voor school en dan was het er Jongen George aan de keukentafel gezeten. Maar de nieuwe eigenaren zijn aardig en hebben de oude plek heel mooi opgeknapt. Het is nu veel slimmer dan toen we daar woonden.”
Louis en Jamie werden na haar dood opgevoed door James, de vriend van hun moeder, in het huis van de familie Ealing en zijn vader Steve. Louis zegt: “Ze hebben het samen gedaan. Het ging goed met ons.”
Steve voegt eraan toe: “James is een goede kerel en hij en Kirsty pasten zo goed bij elkaar. Ik was blij dat ze een nieuwe partner had gevonden. Ik ontmoet hem nog steeds als ik in Londen ben en we samen Kerstmis hebben doorgebracht.”
Louis bracht ook veel kerstdagen door met zijn grootmoeder van moederskant, Jean Newlove, die in mei 2017 op 94-jarige leeftijd stierf nadat hij zijn moeder had verloren. Jean voerde onvermoeibaar campagne voor gerechtigheid voor haar dochter. “Mijn oma was een grote inspiratiebron en ik had een heel hechte band met haar”, zegt hij.
“Een ouder verliezen is één ding, maar een kind verliezen is iets heel anders en mijn grootmoeder was op een missie. Het gaf haar een doel en als mijn aanwezigheid meer gewicht aan de zaak zou toevoegen, voelde ik me verplicht om dat te doen, maar het was een zware strijd.”
De boot waarbij Kirsty om het leven kwam, behoorde toe aan de familie van de rijke Mexicaanse zakenman Guillermo González Nova, de eigenaar van de supermarktketen Comercial Mexicana. Een medewerker van Nova, de 26-jarige José Cen Yam, verklaarde dat hij de boot langzaam bestuurde.
Vervolgens werd hij veroordeeld wegens dood door schuld en veroordeeld tot slechts twee jaar en tien maanden gevangenisstraf. Hij ontweek echter de gevangenisstraf door een schamele boete van slechts £ 61 te betalen, wat leidde tot beweringen dat hij de schuld voor het incident op zich nam in ruil voor een uitbetaling van zijn werkgevers.
De familie van MacColl vermoedt al lang dat er sprake was van een doofpotoperatie, daarbij verwijzend naar ooggetuigen die tegenspraken wie er aan het roer stond en beweerden dat de boot veel sneller was gereden dan werd toegegeven. Hun ‘Justice for Kirsty’-campagne schortte hun juridische stappen op omdat ze alle mogelijke beroepsmogelijkheden binnen het Mexicaanse rechtssysteem hadden uitgeput.
“Ik heb het gevoel dat (Yam) de valsspeler was en dat niemand echt verantwoordelijk werd gehouden voor wat er gebeurde”, zegt Louis.
En hij blijft boos en voegt eraan toe: “We hebben als gezin vele jaren geprobeerd gerechtigheid te krijgen. Ik denk dat we erin zijn geslaagd het bewustzijn te vergroten en als het maar één persoon heeft gered, ben ik daar blij mee, maar wat we graag hadden gewild was enige verantwoordelijkheid. “Het ging nooit om geld, het ging om iemand die verantwoordelijkheid nam.
Ze noemden ons ‘geldroof’, wat mij er alleen maar toe aanzette nog harder mijn best te doen om iemand ter verantwoording te roepen. Maar we hadden te maken met de rijkste man in het meest corrupte land…”
Kirsty kwam uit de volksmuziekfamilie. Ze werd geboren in Croydon en was de dochter van Ewan MacColl, een van de prominente figuren in de folkrevival in de jaren zestig in Groot-Brittannië, die de allereerste Engelse folkmuziekclub oprichtte, The Ballads and Blues Club.
Zijn liedjes zijn door de jaren heen door talloze artiesten gecoverd, waarvan een van de meest succesvolle de vertolking van Roberta Flack van zijn prachtige ballad, The First Time Ever I Saw Your Face, is.
Dochter Kirsty werd op zichzelf een succesvolle artiest met een reeks hits, zoals haar versie van het Billy Bragg-nummer A New England, en There a Guy Works Down the Chip Shop Swears He’s Elvis, evenals samenwerkingen met bands als Simple Minds en The Smiths.
Maar het was haar duet uit 1987 met wijlen Shane MacGowan in The Pogues’ Fairytale of New York, de kerstnummer één die nooit was (het bereikte nummer twee in de hitlijsten) dat haar plaats in de popmuziekgeschiedenis veiligstelde.
Het ontstond nadat Steve Lillywhite het album van de Celtic punks produceerde, waarvoor ze een kerstsingle wilden. Kirsty nam het nummer mee naar huis voor zijn vrouw en zorgde voor de zang, waar The Pogues zo dol op waren dat ze ze uiteindelijk hielden.
Nu is de cirkel rond voor Steve, nadat Warner Bros Music hem vroeg om de nieuwe livemixversie te produceren. “Het is opgenomen in Barrowland in Glasgow en je kunt al deze Schotten horen schreeuwen: ‘Kirsty, Kirsty, Kirsty’, wat ik erin heb gehouden omdat ze daar van haar hielden met haar naam en haar rode haar.
“Hoewel ik nog nooit een nummer één voor Kerstmis heb geproduceerd, weet ik niet zeker of ik wil dat deze versie nummer één wordt. Het gaat over een paar verliezers, het is het underdog-nummer en dus is het misschien beter als het op een bepaalde manier niet gebeurt?”
Ondertussen wordt Louis volgend jaar 40 en nadert hij snel de leeftijd waarop zijn moeder stierf. Eerder dit jaar woonde hij de jaarlijkse bijeenkomst bij op Soho Square in Londen, waar een Kirsty MacColl-bank staat, waar diehard fans samenkomen om haar verjaardag op 10 oktober te vieren.
“Het was geweldig om dit jaar het 25-jarig jubileum te vieren en met alle fans over mama en haar muziek te praten. Ik ga er altijd heen. Het helpt haar herinnering levend te houden”, zegt hij.
Binnenkort vliegt Louis weg om de feestdagen door te brengen op Bali, waar Steve nu woont. Hij voegt eraan toe: “Mijn moeder zou geïrriteerd zijn als het liedje waar ze het meest bekend om is een kerstliedje is, maar het is in ieder geval geen ineenkrimpend liedje. Ik ben in pubs in Ierland geweest en Fairy Tale is begonnen en de hele plaats verandert in een feest. Het geeft een goede sfeer.”
“Als een van de liedjes van mijn moeder op de radio komt, is het voor mij echter een tweesnijdend zwaard, maar het is altijd geweldig om haar stem weer te horen. Ik draai haar platen nog steeds veel. Tropical Brainstorm is mijn favoriete album. Ze kwam uit een diepe depressie toen ze het schreef en had haar oude enthousiasme terug, en dat is waar ik zelf op hoop.”
“Mijn restaurant ging dicht en ik ging uit elkaar met mijn vriendin van twaalf jaar, dus ik neem de tijd om uit te zoeken wat ik nu ga doen. Papa en ik zullen ongetwijfeld uit eten gaan op de verjaardag van haar overlijden en het glas heffen. Ik zal Fairy Tale of New York spelen, en dan opnieuw op eerste kerstdag, en aan haar denken zoals ik altijd doe.”
Kirsty MacColl zingt Fairytale of New York met The Pogues in 1992
