Het lijkt erop dat twee van de bekendste bedrijven van Elon Musk op weg zijn naar een megafusie voorafgaand aan een beursintroductie. SpaceX, het ruimteverkenningsbedrijf van de Zuid-Afrikaanse ondernemer, en xAI, de AI bedrijf dat hij in 2023 oprichtte om OpenAI uit te dagen, zijn naar verluidt in discussies voorafgaand aan een fusie en beursintroducties.
Op 21 januari zijn in Nevada twee bedrijfsentiteiten opgericht, zegt Reuters, die mogelijk zijn ontworpen om de deal te vergemakkelijken. Samen zijn de twee bedrijven ruim 1 biljoen dollar waard. Tesla, Bloomberg rapportenzou er ook bij betrokken kunnen zijn.
De beursgang zou medio juni kunnen plaatsvinden. Waarom half juni? Omdat dat het punt is waarop Jupiter en Venus in conjunctie met elkaar zullen staan en dicht bij elkaar zullen passeren in hun respectieve banen, zal de Financiële tijden afzonderlijk gerapporteerd. Juni is ook de geboortemaand van Musk; op 28 juni wordt hij 55 jaar oud. Er wordt gesuggereerd dat de gefuseerde entiteit tot 50 miljard dollar zou willen ophalen, bijna tweemaal het bedrag van de grootste beursintroductie in de geschiedenis tot nu toe – toen Saudi Aramco in 2019 29 miljard dollar ophaalde – en dat zou doen tegen een waardering van 1,5 biljoen dollar. Geen van de betrokken bedrijven reageerde onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
Een dergelijke fusie is groot nieuws, deels vanwege Musks naam en schande, maar ook omdat het de samenvoeging vertegenwoordigt van twee bedrijven die op het eerste gezicht geen verband lijken te houden. Maar er zijn zakelijke synergieën die zinvol zijn, zegt Caleb Henry, onderzoeksdirecteur bij Quilty Space. “Ik beschouw de fusie als Musk’s manier om AI-diensten verticaal te integreren door xAI te voorzien van satellietinfrastructuur voor computergebruik in de ruimte”, zegt hij.
Musk heeft eerder gezegd: zoiets een aantal anderen in de technische wereld– dat het bouwen van datacenters in de ruimte een belangrijk onderdeel zal zijn om ervoor te zorgen dat we kunnen voldoen aan de computerbehoeften van de huidige en voortdurende AI-revolutie, waarin Musk’s xAI een grote rol speelt via zijn Grok-chatbot. Om die datacenters de ruimte in te krijgen, als het ooit gebeurt, zijn de raketten nodig waarin SpaceX gespecialiseerd is geworden: Onderzoeksbureau Payload Space schattingen dat SpaceX vorig jaar $15 miljard aan inkomsten verdiende, waarvan ongeveer een derde afkomstig was uit lanceringen. (De rest was afkomstig van de Starlink-satellietinternetdienst.)
“De levensvatbaarheid van orbitale datacenters blijft een onderwerp van discussie, maar Musk is er vast van overtuigd dat zij de toekomst zijn”, erkent Henry. “Met die overtuiging in gedachten is het logisch dat hij SpaceX en xAI samenvoegt.” Dit zou Musk helpen de hoofdpijn te vermijden die gepaard gaat met het regelen, betalen en plannen van capaciteit op aarde – iets waar xAI al mee in de problemen zit, nadat de Environmental Protection Agency onlangs geregeerd dat het datacenter Colossus van het AI-bedrijf meer elektriciteit opwekte dan wettelijk was toegestaan. “In plaats van xAI te laten betalen voor datacenters op de grond, kan SpaceX ze in een baan om de aarde hosten op de Starlink-satellietconstellatie. xAI zou kostenbesparingen kunnen realiseren door verticaal te integreren met orbitale datacenters, vergelijkbaar met hoe Starlink bespaart op lanceringskosten door deel uit te maken van SpaceX”, zegt Henry.
Niet iedereen is echter even overtuigd van de business case. “Het laat zien dat Elon Musk goed is in het inzamelen van geld over welk thema dan ook op dit moment”, erkent EW Niedermeyer, auteur van Belachelijk: het onverbloemde verhaal van Tesla Motorsen een auto-industrieanalist. Niedermeyer is van mening dat de voorgestelde stap meer gaat over het opblazen van beide bedrijven van Musk in de ogen van het publiek. “Het is een klassieke zet van Elon Musk, in die zin dat ik er allebei totaal door geschokt was, en daarna vrijwel onmiddellijk helemaal niet geschokt”, zegt hij.
Niedermeyer gelooft dat de fusie beide bedrijven helpt elkaar te ondersteunen en mogelijk toegang te krijgen tot meer geld uit een openbare aanbieding, waardoor ze allebei overeind kunnen blijven. “We weten heel weinig over hun werkelijke economische situatie, omdat het particuliere bedrijven zijn”, zegt hij. “Maar wat we wel weten is niet echt bemoedigend”, wijzend op het feit dat beide bedrijven herhaaldelijk geld ophalen bij investeerders, wat erop wijst dat ze niet in staat zijn hun eigen groei te financieren. “Het lijkt erop dat Elon Musk één venster heeft om een grote beursintroductie te doen, en hij wil daar het beste van maken”, zegt Niedermeyer.
Een deel van het probleem is dat de cashburn van xAI waarschijnlijk aanzienlijk zal zijn vanwege de vraag naar AI-producten zoals Grok – een probleem waar het AI-bedrijf van Musk niet de enige in is, geeft Niedermeyer toe. Wat de ruimteverkenning betreft, zegt Niedermeyer dat de Falcon 9- en Starship-initiatieven letterlijk maanschotprojecten zijn die veel geld vergen. Dat maakt het zo verrassend dat SpaceX naar de beurs zou kunnen gaan: Musk heeft dat ook gedaan eerder gezegd in 2013 dat SpaceX privé moest blijven om zijn algemene missie te behouden. “Ik zie dit als een manier om de boel draaiende te houden”, zegt Niedermeyer.
Maar het brengt ook het risico met zich mee dat sommige van Musks meest fervente fans van zich vervreemden, waarschuwt hij. “Ik heb op forums al bewijs gezien dat het IPO-plan echt giftig is geweest voor enkele van de meest toegewijde delen van zijn fanbase”, zegt Niedermeyer. “Ik zie dit gewoon als een soort van laatste grote cash-in en ik weet echt niet waar hij heen gaat.”
