Iraans het vermogen van demonstranten om details te verkrijgen bloedige landelijke protesten naar de wereld heeft een sterke impuls gekregen, met die van SpaceX Starlink-satelliet Internetdiensten verlagen hun tarieven om meer mensen in staat te stellen de sterkste poging van de regering van Teheran ooit te omzeilen om te voorkomen dat informatie buiten de grenzen terechtkomt, zeiden activisten woensdag.
De verhuizing van het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf wordt gerund door Elon Musk volgt de volledige afsluiting van telecommunicatie- en internettoegang voor de 85 miljoen Iraniërs op 8 januari, toen de protesten zich uitbreidden over de haperende economie van de Islamitische Republiek en de ineenstorting van de Iraanse munt.
SpaceX heeft het besluit niet officieel aangekondigd en heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar, maar activisten vertelden The Associated Press dat Starlink sinds dinsdag gratis beschikbaar is voor iedereen in Iran met de ontvangers.
“Starlink is van cruciaal belang geweest”, zegt Mehdi Yahyanejad, een Iraniër wiens non-profitorganisatie Net Freedom Pioneers heeft geholpen eenheden Iran binnen te smokkelen, wijzend op een video die zondag verscheen en rijen lichamen toont in een forensisch medisch centrum in de buurt van Teheran.
“Daarop waren een paar honderd lichamen op de grond te zien, die naar buiten kwamen dankzij Starlink”, zei hij in een interview vanuit Los Angeles. “Ik denk dat die video’s uit het centrum het begrip van iedereen over wat er gebeurt vrijwel hebben veranderd, omdat ze het met eigen ogen hebben gezien.”
Sinds het uitbreken van de demonstraties op 28 december is het dodental gestegen tot ruim 2.500 mensen, voornamelijk demonstranten maar ook veiligheidspersoneel, aldus het in de VS gevestigde Human Rights Activists News Agency.
Starlink is in Iran verboden door telecommunicatieregelgeving, omdat het land nooit toestemming heeft gegeven voor de import, verkoop of gebruik van de apparaten. Activisten vrezen dat ze beschuldigd kunnen worden van het helpen van de VS of Israël door gebruik te maken van Starlink en beschuldigd kunnen worden van spionage, waarop de doodstraf kan staan.
Kat-en-muis terwijl de autoriteiten op zoek gaan naar Starlink-apparaten
De eerste eenheden werden in 2022 Iran binnengesmokkeld protesten tegen de verplichte hoofddoekwet van het landnadat Musk de regering-Biden ertoe had gebracht de Starlink-dienst vrij te stellen van sancties tegen Iran.
Sindsdien zijn er naar schatting meer dan 50.000 eenheden binnengeslopen, waarbij mensen zich tot het uiterste inspannen om ze te verbergen, terwijl ze op het systeem virtuele privénetwerken gebruiken om IP-adressen te verbergen en andere voorzorgsmaatregelen te nemen, zei Ahmad Ahmadian, de uitvoerend directeur van Holistic Resilience, een in Los Angeles gevestigde organisatie die verantwoordelijk was voor het binnenhalen van enkele van de eerste Starlink-eenheden in Iran.
Starlink is een wereldwijd internetnetwerk dat afhankelijk is van ongeveer 10.000 satellieten die in een baan om de aarde draaien. Abonnees moeten over apparatuur beschikken, waaronder een antenne die een zichtlijn naar de satelliet vereist, en moet dus in de open lucht worden ingezet, waar deze door de autoriteiten kan worden opgemerkt. Veel Iraniërs vermommen ze als zonnepanelen, zei Ahmadian.
Nadat pogingen om de communicatie tijdens de twaalfdaagse oorlog met Israël in juni af te sluiten niet erg effectief bleken te zijn, hebben de Iraanse veiligheidsdiensten nu meer “extreme tactieken” toegepast om de radiosignalen en GPS-systemen van Starlink te blokkeren, zei Ahmadian in een telefonisch interview. Nadat Holistic Resilience de rapporten aan SpaceX had doorgegeven, zei Ahmadian, heeft het bedrijf een firmware-update doorgevoerd die hielp de nieuwe tegenmaatregelen te omzeilen.
Beveiligingsdiensten vertrouwen ook op informanten om hen te vertellen wie Starlink mogelijk gebruikt, en doorzoeken het internet- en socialemediaverkeer op tekenen dat het is gebruikt. Er zijn berichten dat ze appartementen met satellietschotels hebben overvallen.
“Er is altijd een kat-en-muisspel geweest”, zegt Ahmadian, die Iran in 2012 ontvluchtte nadat hij in de gevangenis had gezeten wegens studentenactivisme. “De overheid gebruikt elk instrument in haar gereedschapskist.”
Toch merkte Ahmadian op dat de pogingen tot jamming van de overheid alleen effectief waren in bepaalde stedelijke gebieden, wat suggereert dat de veiligheidsdiensten niet over de middelen beschikken om Starlink breder te blokkeren.
Een gratis Starlink zou de informatiestroom uit Iran kunnen vergroten
Iran begon mensen dinsdag toe te staan internationaal te bellen via mobiele telefoons, maar oproepen van buiten het land naar Iran blijven geblokkeerd.
Vergeleken met de protesten in 2019, toen kleinere maatregelen van de regering de informatie die de rest van de wereld bereikte gedurende meer dan een week effectief konden onderdrukken, zei Ahmadian dat de proliferatie van Starlink het onmogelijk heeft gemaakt om communicatie te voorkomen. Hij zei dat de stroom zou kunnen toenemen nu de dienst gratis is gemaakt.
“Deze keer hebben ze het echt stilgelegd, zelfs vaste vaste lijnen werkten niet”, zei hij. “Maar desondanks kwam de informatie naar buiten en het laat ook zien hoe verspreid deze gemeenschap van Starlink-gebruikers in het land is.”
Musk heeft Starlink gratis gemaakt voor gebruik tijdens verschillende natuurrampen, en Oekraïne vertrouwt zwaar op de dienst sinds de grootschalige invasie van Rusland in 2022. Het werd aanvankelijk gefinancierd door SpaceX en later via een Amerikaans overheidscontract.
Musk had zijn zorgen geuit over het feit dat de macht van een dergelijk systeem in handen is van één persoon, nadat hij weigerde de Oekraïense Starlink-dekking uit te breiden ter ondersteuning van een geplande Oekraïense tegenaanval op de door Rusland bezette Krim.
Als voorstander van Starlink voor Iran zei Ahmadian dat het Krim-besluit een wake-up call voor hem was, maar dat hij geen enkele reden kon zien waarom Musk geneigd zou zijn om in Iran op dezelfde manier te handelen.
“Als ik naar de politieke Elon kijk, denk ik dat hij meer interesse zou hebben … in een vrij Iran als nieuwe markt”, zei hij.
Julia Voo, hoofd van het Cyber Power and Future Conflict Program van het International Institute for Strategic Studies in Singapore, zegt dat het risico bestaat als je afhankelijk wordt van één bedrijf als levensader, omdat dit “één enkel punt van mislukking creëert”, hoewel er momenteel geen vergelijkbare alternatieven zijn.
China heeft manieren onderzocht om dit te bewerkstelligen jacht op en vernietig Starlink-satellietenen Voo zei dat hoe effectiever Starlink zichzelf bewijst in het doordringen van “door de overheid gemandateerde aardse black-outs, hoe meer staten zullen observeren.”
“Het zal alleen maar resulteren in meer inspanningen om de controle over verschillende manieren van communicatie uit te breiden, voor degenen in Iran en overal elders die toekijken”, zei ze.
—David Rising, Associated Press
Associated Press-schrijvers Jon Gambrell en Melanie Lidman hebben bijgedragen aan dit rapport.
