Van grotere flexibiliteit tot een gevoel van eigenaarschap en de hoop op financieel gewin: solopreneurship voelt als de nieuwe Amerikaanse droom. Er zit echter een verborgen prijs aan die droom die niets te maken heeft met de eindeloze drukte die gepaard gaat met het feit dat je zowel bedrijfseigenaar als de enige werknemer van dat bedrijf bent. Het zijn de onmiskenbare kosten voor de planeet.
In 2025 ongeveer 41 miljoen bedrijven in de VS werden gerund door één persoon die zowel de eigenaar als de enige werknemer is. Als AI stelt soloondernemers in staat een groeiend aantal taken te automatiseren, de technologie zorgt ervoor dat kleine bedrijven – van optredens zoals het maken van content tot evenementenplanner of zelfs nichewerk zoals hondentrimmen of het maken van sieraden, en meer – absoluut kunnen gedijen met een team van slechts één. Hoewel een individu met een idee in het verleden misschien een heel team nodig had om dat idee om te zetten in echte cashflow, is het nu volledig haalbaar (en enorm populair) om dit te doen met behulp van AI.
Dat geldt voor solopreneur Dan Mazei, voorheen communicatie- en marketing leider voor organisaties als Reebok, Tinder, Activision Blizzard en Ford, en al jarenlang leider van een bureau voor grote klanten als Nintendo en Unilever. Nu runt Mazei zijn eigen bedrijf als oprichter en directeur van All Tangled Roots, een marketingadviesbureau voor merken, met behulp van AI. Mazei vertelt Snel bedrijf dat AI cruciaal is voor zijn bedrijfsmodel, omdat het “het speelveld voor een solo-dienstverlener gelijk kan maken ten opzichte van een zee van zwaarbemande bureaus” die hetzelfde soort werk doen.
Datzelfde geldt voor Samantha Levitin, een solopreneur en oprichter van Levitin Collective, een boetiek-PR-bedrijf dat zich bezighoudt met lifestyle-, wellness-, horeca- en consumentenmerken in New York. (Zij is ook een nieuwe moeder aan een baby van 15 maanden.) Levitin zegt dat AI haar in staat stelt de gevreesde mentale belasting te beheersen die gepaard gaat met het runnen van een bedrijf terwijl ze ouder is. “Het starten van mijn eigen bedrijf betekende dat ik wist dat ik alles zelf zou doen, en AI hielp hiaten op te vullen waarvoor normaal gesproken een klein team nodig was, wat ik gewend was”, zegt Levitin.
De solopreneur voegt eraan toe dat ze tijdens haar zwangerschapsverlof is begonnen met het opbouwen van haar bedrijf, en dat het haar uiteindelijk zowel ‘flexibiliteit als balans’ heeft gegeven. Ze zegt: “Ik heb het bedrijf bewust klein ontworpen… en AI geeft me tijd en mentale ruimte terug, zodat ik me kan concentreren op wat het belangrijkst is in mijn vakgebied: creatief denken, het opbouwen van relaties en praktijkgericht werken met klanten.”
Toch kunnen we niet praten over de ongelooflijke kracht van AI om dromen werkelijkheid te laten worden zonder over de kosten te praten. Hoewel er veel uitdagingen kunnen voortvloeien uit het runnen van een bedrijf dat uit één stuk bestaat – zoals 24 uur per dag werken of de aanzienlijke financiële risico’s – zijn er ook duidelijke milieukosten die grotendeels worden genegeerd.
Volgens een MIT uit 2024 rapporteren over de milieueffecten van AIzijn de energiebehoeften die voortvloeien uit zowel training als het gebruik van AI enorm en groeien voortdurend. In Noord-Amerika steeg de elektriciteitsbehoefte van 2.688 megawatt eind 2022 naar 5.341 megawatt het jaar daarop, vooral als gevolg van de groeiende vraag naar generatieve AI. En experts zijn bang dat we ons simpelweg niet genoeg zorgen maken over die grimmige realiteit.
Noman Bashir, hoofdauteur van het milieueffectrapport, en een Computing and Climate Impact Fellow bij het MIT Climate and Sustainability Consortium (MCSC) en een postdoc bij het Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL), zegt: via MITdat de impact enorm is, maar dat “de dagelijkse gebruiker daar niet te veel over nadenkt.” Volgens Bashir is de reden tweeledig. “Het gebruiksgemak van generatieve AI-interfaces en het gebrek aan informatie over de milieueffecten van mijn acties zorgen ervoor dat ik als gebruiker niet veel prikkels heb om te bezuinigen op mijn gebruik van generatieve AI”, legt Bashir uit.
Jonathan Schaeffer, een AI-onderzoeker en CEO van een startup genaamd Kind, is het daarmee eens. Schaefer vertelt Snel bedrijf dat er “niet genoeg aandacht wordt besteed aan de verborgen milieukosten” van de wijdverbreide technologie. “AI-tools kunnen het energieverbruik aanzienlijk verhogen, vooral van de enorme datacenters die nodig zijn om cloudgebaseerde AI-systemen te ondersteunen”, legt de CEO uit. “Deze datacenters, die duizenden servers huisvesten waarop AI-modellen draaien, verbruiken grote hoeveelheden elektriciteit, waarvan een groot deel nog steeds afkomstig is van niet-hernieuwbare bronnen, wat aanzienlijk bijdraagt aan de CO2-uitstoot.”
Schaefer voegt eraan toe dat de technologie ook verborgen financiële kosten met zich meebrengt waarvan de meeste mensen zich niet realiseren dat ze deze uiteindelijk zelf moeten betalen. “In veel rechtsgebieden draagt de capaciteit om deze datacenters te voeden bij aan een aanzienlijke stijging van de elektriciteitsprijs, een kosten die vaak wordt doorberekend aan de consumenten.”
Bovendien zegt de CEO dat datacenters meer nodig hebben dan energie om te kunnen functioneren, maar “ze hebben ook koelsystemen nodig om oververhitting te voorkomen”, wat hun ecologische voetafdruk nog verder zou vergroten. Volgens Bloombergdat gegevens van DC Byte analyseerde, stegen de elektriciteitskosten in gebieden in de buurt van ‘significante datacenteractiviteit’ in een maand tijd met 267% in vergelijking met gegevens van vijf jaar eerder.
Kevin Gast, medeoprichter en CEO van VKater, een waterbehandelingsbedrijf van de volgende generatie dat zich toelegt op het gebruik van geavanceerde technologieën om de mondiale wateruitdagingen aan te pakken, maakt zich vooral zorgen over het tempo waarin AI zich ontwikkelt. “Als je miljoenen dagelijkse AI-interacties tussen bedrijven over de hele wereld vermenigvuldigt, zie je een aanzienlijke belasting voor het milieu waarvan de meeste mensen zich eenvoudigweg niet bewust zijn”, vertelt Gast. Snel bedrijf. “Datacentra gebruiken jaarlijks al miljarden liters water, en naarmate AI steeds meer ingebed raakt in de dagelijkse bedrijfsvoering, neemt die vraag alleen maar toe. We zien in bepaalde regio’s een toenemende druk op de zoetwatervoorraden, vooral waar faciliteiten overlappen met gebieden die al water beheren.” Volgens een Mondiaal onderzoek uit 2025 van de Arizona State UniversitySinds 2002 drogen de zoetwatervoorraden in een ongekend tempo op.
Aan de andere kant zegt Gast dat oplossingen bijna net zo snel worden ontwikkeld. “We zien serieuze investeringen in gesloten waterrecyclingsystemen, geavanceerde behandelingstechnologieën en strategische plaatsing van faciliteiten in regio’s met een betere waterbeschikbaarheid en een natuurlijk koelklimaat.” Hij vervolgt: “De uitdaging is nu om die vooruitgang te versnellen om gelijke tred te houden met de snelheid waarmee AI in elke sector wordt toegepast.”
Hoewel steeds meer individuen zich zeker tot AI wenden om hun bedrijf te runnen, betekent dit niet dat ze niet allemaal volledig in het ongewisse zijn over de impact ervan. Mazei zegt dat hij op menselijk vlak voorzichtig is met de “overreach” van grote technologiebedrijven, zoals “het mogelijk integreren van de code van iemand anders in onze meest persoonlijke keuzes.” Toch zegt de solopreneur dat de technologie hem heeft geholpen ‘een professioneel pad te kiezen’ waarvan hij ‘een paar jaar geleden nog niet geloofde dat het haalbaar was’.
Terwijl de kosten van levensonderhoud blijven stijgen en zelfs getalenteerde en gedreven professionals moeite hebben om goedbetaalde banen te vinden, kan het solo-ondernemerschap tot de conclusie komen dat het opzij zetten van hun zorg voor het milieu een kleine prijs is om de Amerikaanse droom waar te maken die anders moeilijk te verwezenlijken lijkt.
