‘Soft power’ is tegenwoordig een modewoord. Wat is het precies? : NPR

‘Soft power’ is tegenwoordig een hot topic in Washington, DC.

De vraag: heeft het terugdringen van de buitenlandse hulp door Donald Trump geleid tot een afname van de zachte macht?

Senator Dick Durbin (D-IL) beschuldigde de regering ervan “roekeloos de Amerikaanse zachte macht te hebben uitgeroeid en een enorme strategische opening naar China te hebben geboden” in een rapport van februari 2025. toespraak op de Senaatsvloer.

Diezelfde maand sprak Lindsey Graham (R-SC), een voorstander van het beleid van president Trump, gezegd hij was een ‘groot pleitbezorger voor zachte macht’.

Dat roept een andere vraag op voor degenen die niet bekend zijn met de terminologie van buitenlandse hulp: wat is zachte macht precies?

Amerikaanse politicoloog Jozef Nye wordt gecrediteerd met het populariseren van de term, die hij gedefinieerd als “het vermogen om gewenste resultaten te verkrijgen door aantrekking in plaats van door dwang of betaling.” Maar dat kan verschillende dingen betekenen, afhankelijk van of je zachte macht uitoefent of erdoor wordt beïnvloed. Hij bracht het onder de aandacht van het publiek in zijn boek uit 1990 Gebonden om te leiden: de veranderende aard van de Amerikaanse macht.

Sindsdien is de term zozeer onderdeel van het lexicon geworden dat er mensen zijn die het proberen te kwantificeren. Het afgelopen jaar is de Amerikaanse zachte macht op verschillende manieren afgenomen, van waargenomen vriendelijkheid tot het streven naar gemeenschappelijke doelen, zoals klimaatactie, aldus David HaighCEO van Brandfinance, dat een jaarlijks rapport uitbrengt zachte machtsindex via enquêtes onder 175.000 mensen over de hele wereld.

“Dat is niet verrassend, omdat de huidige regering haar buitenlands beleid veel meer in de richting van harde macht en economische macht brengt, en weg van zachte macht”, zegt Haigh, verwijzend naar de bezuinigingen op de hulp en de Amerikaanse terugtrekking uit grote internationale organisaties. “Ik denk dat dit waarschijnlijk komt doordat er ongeduld is om resultaten te boeken. En een van de dingen van zachte macht is dat je niet ongeduldig mag zijn.”

NPR sprak met geleerden op het gebied van zachte macht over de hele wereld om te begrijpen hoe deze kan worden gedefinieerd en ingezet via buitenlandse hulp.

Deze interviews zijn aangepast voor lengte en duidelijkheid.

“Mensen zoals jij maken”

Samuel Brazys studeert zachte macht en internationale ontwikkeling aan Universiteitscollege Dublin

Hoe definieer je zachte macht?
Zachte macht gaat over andere mensen ertoe aanzetten om over te nemen wat jij wilt, om jouw ideeën over te nemen, om jouw wereldbeeld zonder geweld over te nemen. Kortom, ervoor zorgen dat mensen je leuk vinden, omdat ze je leuk vinden.

Waarom raakte je geïnteresseerd in het bestuderen van zachte macht?
Mijn interesse hierin gaat 10 of 15 jaar terug, toen China echt begon op te komen op het internationale toneel en mondiale normen en mondiale ideeën begon te betwisten en de harten en geesten op plaatsen over de hele wereld nastreefde.

Kun je een voorbeeld geven van een keer dat je het in het echt zag gebeuren?
Toen ik in Micronesië woonde, bracht de Chinese ambassade daar een acrobatengroep langs die optrad op de plaatselijke universiteit. Het was deze fantastische show. Het was het grootste entertainment dat iemand daar in jaren had gezien. Het was 100% zachte kracht die op dat moment zeker de harten en geesten van het publiek veroverde. Een groot deel van de zachte macht berust op momenten die culturele invloed creëren.

Waar denkt u dat de Amerikaanse zachte macht vandaag de dag staat?
Mijn indruk is dat zachte macht bestond uit mensen van over de hele wereld die naar de Verenigde Staten wilden verhuizen. Ik denk dat een goede maatstaf die we hebben gezien, is dat mensen dat wel zijn begin steeds meer bedenkingen te krijgen over verhuizen naar de Verenigde Staten. Dat was vroeger de droom van iedereen. En sommige mensen hebben er minder bedenkingen bij verhuizen naar Chinavooral uit plaatsen in het Mondiale Zuiden. En ik denk dat dat een hele goede indicator is, want als ik bereid ben alles te doen wat nodig is om mijn huis te verlaten en mijn familie te verlaten om een ​​nieuw leven te beginnen, dan moet ik wel iets leuk vinden aan wat er in dat systeem gebeurt, toch? En dus kan de intensiteit van uw verlangen om dat te doen een goede weerspiegeling zijn van hoeveel zachte macht dat land uitoefent.

‘MTV werd gezien als beste vorm van entertainment’

Salvador Santino Regilme, bestudeert Amerikaanse zachte macht bij Universiteit Leiden in Nederland en is de auteur van Aid Imperium: buitenlands beleid en mensenrechten van de Verenigde Staten in Zuidoost-Azië na de Koude Oorlog

Waarom raakte je geïnteresseerd in het bestuderen van zachte macht?
Ik kom oorspronkelijk uit de Filipijnen. Ondanks alle vormen van misbruik die de Amerikaanse regering vóór de Tweede Wereldoorlog, tijdens de Amerikaanse bezetting, deed Filippijnen heeft een van de hoogste positieve publieke perceptie van de Amerikaanse macht in de wereldpolitiek. Ik denk dat dat fascinerend is.

Hoe definieer je zachte macht?
Voor mij verwijst de zachte macht van een bepaald land naar de instrumenten die een staat kan gebruiken om de positieve perceptie van dat land daadwerkelijk vorm te geven, zoals het aantal vaccins dat wordt verspreid, maar ook ideële elementen, bijvoorbeeld het aantal studenten dat de afgelopen generaties met een studiebeurs naar de Verenigde Staten is gestuurd.

Een voorbeeld van een moment waarop je het in het echt zag gebeuren?
Toen ik opgroeide in de jaren negentig werd Amerikaanse muziek via MTV gezien als de beste vorm van entertainment, in plaats van Filippijnse muziek. En wat betreft opleiding kozen de meeste mensen van mijn generatie en mijn slimste klasgenoten ervoor om voor hun studie naar de Verenigde Staten te gaan.

Ik denk dat het meest concrete programma het Fulbright-programma zou zijn (dat voor internationale studenten die hen naar de VS sturen). Grote aantallen van onze professionals en topleiders in het land hebben in de Verenigde Staten gestudeerd en zitten nu in de politiek, gekozen functionarissen in machtige posities, zelfs in het leger. Eén president van de Filipijnen in de jaren negentig was Fidel Ramos, en hij studeerde af Westpunt.

“Hoe machtig een staat ook is, hij kan niet volledig vertrouwen op zijn harde macht”

Oluwaseon Tella is het hoofd van de toekomst van de diplomatie bij de Universiteit van Johannesburg

Waarom raakte je geïnteresseerd in het bestuderen van zachte macht?
Ik besefte dat, hoe machtig een staat ook is, hij niet volledig kan vertrouwen op zijn harde macht, en dat er bepaalde acties zijn die zachte macht vereisen. Als je bijvoorbeeld de democratie bevordert, heb je zachte macht nodig. Als je terrorisme wilt bestrijden, heb je harde macht nodig. Maar er zijn situaties waarin beide nodig zijn. Het doden van terroristen is één ding, het is iets heel anders om potentiële terroristen ervan te weerhouden zich bij terroristische groeperingen aan te sluiten.

Hoe definieer je zachte macht?
Omdat ik een Afrikaanse wetenschapper ben, weerspiegelt mijn definitie van zachte macht de Afrikaanse realiteit. Het is het vermogen van een actor om het gedrag van andere actoren te beïnvloeden via zijn filosofie, zijn politieke waarden, buitenlands beleid en culturele export.

Een voorbeeld van een moment waarop je het in het echt zag gebeuren?
Na 11 september en de oorlog in Irak is het imago van de Verenigde Staten over de hele wereld achteruit gegaan. Maar in de context van Afrika was het imago van de Verenigde Staten stabiel. Dat komt omdat George Bush na 11 september verschillende Amerikaanse beleidsmaatregelen heeft geïmplementeerd, omdat hij de invloed van terroristen probeerde tegen te gaan. Dat was de reden dat de VS veel geld in Afrika spendeerden via USAID en via PEPFAR –- het programma voor HIV/AIDS. Het werd zeer gewaardeerd en het is een grote bron van Amerikaanse zachte macht geweest tot aan de regering van Donald Trump.

Waar denk je dat de Amerikaanse zachte macht vandaag de dag staat?
Ik denk dat het zeker een klap heeft gekregen met de bezuinigingen op de buitenlandse hulp van de regering-Trump. Maar ook onder de grote spelers in Afrika lijkt de Amerikaanse zachte macht het meest verfijnd en robuust. Dus zelfs als een bepaald aspect van de Amerikaanse zachte macht afneemt, voel je de impact misschien niet zo erg.

‘Ze kwamen op tijd op afspraken omdat Amerikanen op tijd kwamen’

Jon Alterman is voorzitter van Global Security en Geostrategy bij de Centrum voor Strategische en Internationale Studies in Washington, DC

Kun je een moment vertellen waarop je zachte kracht in het echt zag spelen?
Ik was in de jaren negentig in Egypte om onderzoek te doen en mensen vertelden me verhalen over Amerikanen die ze veertig jaar eerder hadden ontmoet, die lessen bij hen achterlieten die ze behandelden alsof het gisteren was. Ze kwamen op tijd op afspraken omdat Amerikanen op tijd op afspraken kwamen. Er was een man die ik ontmoette die me vertelde dat hij een Amerikaanse instructeur had en elke keer dat hij de man een vraag stelde, zei de Amerikaan: waarom niet? Dat was het enige Engels dat hij zich herinnerde en het vormde de volgende veertig jaar van zijn leven. Dat soort verbinding creëert zachte macht, creëert mensen die zich willen gedragen zoals jij dat wilt, en niet omdat je ze dwingt.

Wat is volgens jou het meest effectieve soft power-instrument van de Verenigde Staten geweest?
Mensen streven naar Amerikaans onderwijs en medische zorg. Mensen beschouwen de Amerikaanse medische zorg nog steeds als de beste ter wereld, en ook de wetenschappelijke vooruitgang. En er zijn allerlei soorten humanitaire hulp geweest die de Verenigde Staten hebben gegeven.

Maar regeringen willen soms verbergen dat ze hulp van de Verenigde Staten accepteren.

Toen ik onderzoek deed in Egypte, ontdekte ik dat de VS in de jaren vijftig enkele treinen aan de Egyptenaren hadden gegeven en dat de Egyptenaren de symbolen van Amerikaanse hulp op de treinen hadden verwijderd en eroverheen hadden geschilderd. Amerikaanse functionarissen waren ontsteld en er ontstond een gedachtewisseling over hoe de VS labels op de treinen konden lassen, zodat de Egyptenaren deze er niet af konden halen.

Wat doet de oorlog in Iran op dit moment met de Amerikaanse zachte macht?
Ik denk dat het argument dat ik van mensen in het Midden-Oosten heb gehoord, is dat ze het ware gezicht zien van de Verenigde Staten die hun eigen belang nastreven, en dat is niet nieuw. Het is alleen dat de Verenigde Staten het niet meer proberen te verbergen. Er heerst nu zeker een gevoel te midden van de oorlog in Iran dat mensen en regeringen de kosten van Amerikaanse beslissingen betalen. Het gebeurt ook in Azië en over de hele wereld, waar mensen te maken hebben met hogere prijzen en tekorten aan bepaalde soorten grondstoffen en onderbroken verzendingen. Ze zeggen dat we hier niet om hebben gevraagd. Niemand heeft er met ons over gesproken, en we betalen elke dag de kosten.

Maar uiteindelijk denk ik dat de erfenis en de impact op de zachte macht en reputatie van Amerika niet in april 2026 zullen worden beoordeeld. Het zal in april 2027 of 2028 worden beoordeeld als mensen zien wat (de oorlog) de komende maanden en jaren heeft gedaan.