Sociale media hebben de opkomst van Mamdani aangewakkerd. Kan hij het momentum als burgemeester vasthouden?

In januari sprong ik in de ijskoude wateren van Coney Island voor een woordspeling op “Ik bevries… je huur”. Een bezoek aan foodtrucks om te bespreken hoe stadsvergunningsprocessen tot ‘halalflatie’ hebben geleid. Ze lopen door Manhattan om de New Yorkers te laten zien dat ze “een burgemeester verdienen die ze kunnen zien, horen en zelfs kunnen schreeuwen”.

Die video’s op sociale media hielpen Zohran Mamdani en zijn linkse beleid naar een verrassende overwinning in de voorverkiezingen van de burgemeester van New York City, en vervolgens naar de overwinning bij de verkiezingen in november.

De democratische socialist, 34, engageerde New Yorkers – vooral jonge kiezers die een groot deel van hun tijd ‘doom-scrolling’ doorbrengen – door sociale media te gebruiken om een ​​beeld op te bouwen van iemand die authentiek en vrolijk is, vertelden experts aan de BBC.

Nu, nadat hij op 1 januari als burgemeester is beëdigd, zal zijn volgende uitdaging erin bestaan ​​diezelfde aanhangers betrokken te houden en het momentum in zijn ambt vast te houden.

Nadat hij de eerste burgemeester van New York was geworden die de ambtseed had afgelegd met zijn hand op een koran, vertelde Mamdani aan duizenden mensen die bij ijskoud weer naar zijn inauguratieceremonie waren gekomen, dat hij iedereen in de stad zou vertegenwoordigen.

‘Ik sta niet alleen. Ik sta naast je’, zei hij en voegde eraan toe: ‘Ik beloof je dit: als je een New Yorker bent, ben ik je burgemeester.’

Volgens een kiezerspeiling van Associated Press stemde ongeveer driekwart van de kiezers in New York onder de 30 jaar op Mamdani.

De robuuste sociale-mediastrategie van Mamdani engageerde deze kiezers door een beeld te schetsen van een politieke kandidaat waar jonge mensen – gefrustreerd door oudere, meer gevestigde kandidaten – naar hunkerden, zei Jane Hall, een communicatieprofessor aan de American University die politiek en de media bestudeert.

Een kandidaat hoeft niet jong te zijn om in contact te komen met jonge kiezers, zei Hall, “maar ik denk dat je moet worden gezien als authentiek en als je spreekt over waar mensen om geven op een manier die hip is en ervoor zorgt dat mensen mee willen doen”.

Jack Bratich, professor journalistiek aan de Rutgers Universiteit die politieke cultuur en sociale media bestudeert, zei dat Mamdani heeft laten zien dat hij luchthartigheid kan combineren met serieuze gesprekken.

Dat gevoel van plezier staat in contrast met een deel van de negativiteit waar president Donald Trump op sociale media op heeft geleund, vertelde Jennifer Stromer-Galley, die communicatie, politieke wetenschappen en retorische studies doceert aan de Universiteit van Syracuse, aan de BBC.

Ondanks een onverwacht vriendelijke eerste ontmoeting in november tussen de twee politici, waar ze zeiden dat ze het eens waren over een aantal kwesties waarmee New York City te maken heeft, zoals de betaalbaarheidscrisis, sloot het paar elkaar tijdens de burgemeestersrace.

Trump schilderde Mamdani af als een extremistische ‘gek’, dreigde de federale financiering van de stad in te houden als Mamdani zou winnen, en zei dat hij hem zou laten arresteren als hij de immigratiehandhavingsoperaties in de weg zou staan.

Op de verkiezingsavond snauwde Mamdani terug in zijn overwinningstoespraak en zei tegen de president: “Om iemand van ons te bereiken, zul je door ons allemaal heen moeten komen”.

Die opmerking veroorzaakte destijds een rauw gejuich van zijn aanhangers, maar experts zeggen dat de realiteit van regeren kan betekenen dat je op een pragmatische manier met de Trump-regering omgaat. Die hartelijke ontmoeting in november kan een vroeg teken zijn geweest dat Mamdani daartoe bereid is.

De manier waarop hij met het Witte Huis samenwerkt – en het soort relatie dat hij onderhoudt met de president – ​​zou cruciaal kunnen blijken voor de uitvoering van zijn agenda.

Hoewel het misschien gemakkelijk is om in campagnevideo’s ‘snelle, ingrijpende verandering’ te beloven, wordt het veel moeilijker als het gaat om het daadwerkelijk ‘regeren onder een vijandige regering’, zegt Ioana Literat, communicatieprofessor aan Columbia University die de politieke socialisatie van jongeren online bestudeert.

“Als zijn (sociale media) inhoud niet eerlijk rekening houdt met die beperkingen, kunnen dezelfde jonge mensen die hem viraal hebben gemaakt, die energie net zo snel omzetten in desillusie of terugslag”, zei ze.

Om te slagen in zijn functie zal Mamdani zijn aanhangers moeten betrekken bij het dagelijkse bestuur – en dat is niet zo spannend als een politieke race waar veel op het spel staat, vertelde Jonathan Nagler, mededirecteur van NYU’s Center for Social Media and Politics, aan de BBC.

“Het is gemakkelijk om mensen te mobiliseren om zich tegen Trump te verzetten. Ze zijn het al over zoveel dingen oneens met Trump, als we het hebben over de kiezers in New York City”, zei Nagler.

‘Wat veel moeilijker is, is op sociale media gaan en zeggen: ‘Hé, de gemeenteraad van New York staat me in de weg. Ik wil dat je boos wordt over het overtuigen van de gemeenteraad van New York om iets te doen”.

Nagler voegde eraan toe dat het een uitdaging zou kunnen zijn om sommige van die kiezers voor te lichten over hoe het stadsbestuur werkt.

“Zoals bij alle verkiezingscampagnes is de overgang naar bestuur via de media lastig”, aldus Rutgers prof. Bratich.

Eén strategie om het momentum van zijn campagne vast te houden zou kunnen zijn om van zijn vaste volgers op sociale media actieve grassroots-organisatoren te maken. Sociale media waren tenslotte ‘de voordeur naar een enorme veldoperatie en een jeugdvrijwilligerskorps’ voor de nieuwgekozen burgemeester, zei Braitch.

Mamdani’s berichten tijdens de campagne stuurden volgers consequent naar protesten, evenementen, registratieacties en andere vormen van actieve deelname, wat uiteindelijk meer dan 100.000 vrijwilligers opleverde.

“Maar als zijn regering struikelt en de feeds meer beloven dan hij kan waarmaken, kan het gevoel onder jonge kiezers verharden dat ‘zelfs de burgemeester van het internet niets kan veranderen'”, aldus Literat.

“Dat bredere reputatierisico maakt deel uit van wat de sociale media uit zijn regeringstijd zo belangrijk maakt”, voegde ze eraan toe.

Het transitieteam van Mamdani reageerde niet op een verzoek om commentaar van de BBC.

Maar er is op zijn minst één belangrijk teken dat het momentum rond Mamdani zal voortduren.

In november kondigden zijn bondgenoten een nieuwe belangengroep aan die tot doel heeft zijn grote bron van vrijwilligers te gebruiken om geld in te zamelen voor zijn agenda. De non-profitorganisatie Our Time for an Affordable NYC is opgericht door Mamdani-vrijwilligers en leden van de Democratische Socialisten van New York.

Hoewel Our Time juridisch gescheiden is van Mamdani en zijn transitieteam, zegt de groep dat ze zich richt op het bevorderen van de betaalbaarheidsagenda van de verkozen burgemeester door middel van ‘aan de deur kloppen, telebankieren, communiceren en organiseren op wijk-, stad- en staatsniveau’.

De beëdigingsceremonie van Mamdani vond donderdag plaats in het oorspronkelijke metrostation van het stadhuis, dat nu verlaten is voor regulier vervoer.

‘Dit is werkelijk de eer en het voorrecht van je leven’, zei hij. “Ik kan niet wachten om iedereen morgen te zien als we aan ons ambtstermijn beginnen.”