Op 27 februari nam minister van Defensie Pete Hegseth de ongekende stap om een Amerikaans bedrijf – Anthropic – aan te wijzen als een risico voor de toeleveringsketen. De misdaad van Anthropic? Het weigerde sectorbrede protocollen tegen gebruik te schenden AI voor massasurveillance of autonome wapens.
De benoeming van Hegseth, die tot nu toe voorbehouden was aan buitenlandse bedrijven, verbiedt Amerikaanse militaire aannemers zaken te doen met het bedrijf. President Trump ook beloofde om de producten van Anthropic, die vaak als superieur worden beschouwd voor overheidstoepassingen, uit te sluiten van federale agentschappen. Hij bestempelde de leiders van het bedrijf ook als ‘linkse gekke banen’.
Deze stijl van harde vergelding is emblematisch voor het vriendjeskapitalisme, dat de Amerikaanse economie van bovenaf lijkt te infecteren. De regering-Trump lijkt de markt te hervormen via uitvoerende acties, waaronder een chaotisch tariefstelsel vol vriendjespolitiek; prioritaire wettelijke goedkeuringen voor politieke bondgenoten, zoals bij de verkoop van TikTok aan politieke donoren; schijnbaar gedwongen zakelijke bijdragen aan persoonlijke en politieke doelen, waaronder de nieuwe balzaal van het Witte Huis; het nemen van overheidsaandelen in bedrijven als Intel en US Steel; en het straffen van bedrijven als Anthropic die zich tegen zijn eisen verzetten.
Al die tijd hebben de president en zijn familie dat naar verluidt ook gedaan geprofiteerd met miljarden dollars. De Wall Street Journal onlangs ontdekt A Investering van $500 miljoen van de Verenigde Arabische Emiraten naar het cryptobedrijf van de Trump-familie – slechts enkele weken voordat de regering de VAE toegang verleende tot streng gecontroleerde AI-chips. De VS onlangs daalde naar de laagste ranglijst ooit in een toonaangevende mondiale corruptie-index.
CRONYISME EN KAPITALISME
Dit gedrag brengt ernstige economische gevolgen met zich mee. Van de Stichting Erfgoed naar de Cato Instituut, Analisten zijn het erover eens: vriendjeskapitalisme is slecht voor het bedrijfsleven. Door de marktgebaseerde concurrentie te kortsluiten, krimpen de investeringen, ontspoort het de innovatie en verzwakt het de economie als geheel. Nu de traditionele grenzen tussen overheid en bedrijfsleven worden opgeheven, lijkt de regering de VS steeds meer op een pad te sturen dat lijkt op autoritaire regeringen als Hongarije en Rusland.
Symptomen van vriendjeskapitalisme zijn onder meer:
- Meritocratisch kapitalisme, ontwricht: Concurrentie is niet langer de drijvende kracht achter succes. In plaats daarvan worden investeringen bepaald door verbindingen en politieke afstemming.
- Autoriteiten die om gunsten vragen: Politieke leiders bieden bedrijven die zich aan de regels houden voordelen zoals insidercontracten, licenties of mazen in de regelgeving.
- Een cultuur van corruptie: Bedrijven richten zich op het tonen van loyaliteit aan leiders om voordelen veilig te stellen.
- Regulatief vriendjespolitiek: Toezichthouders beschermen vriendjesbedrijven in plaats van de regels eerlijk toe te passen.
- Reddingsoperaties van de overheid: In plaats van te mogen falen, krijgen begunstigde bedrijven subsidies, inmenging van de toezichthouders namens hen en belastingvoordelen.
Het vriendjeskapitalisme heeft hele landen verlamd. Hongarije, ooit een leidende Oost-Europese economie, heeft nu te lijden onder een lage groei en talentvlucht, omdat de handlangers van de president de nationale industrieën slecht lijken te beheren. Turkije, ooit een veelbelovende markt, kampt nu met hyperinflatie nu de ogenschijnlijk ondergekwalificeerde bondgenoten van de president belangrijke rollen in het bank- en bedrijfsleven vervullen. En Rusland, waarvan de industrieën worden gecontroleerd door de oligarchen van Poetin, heeft minder economische productie dan Texas of Californië.
HOE BEDRIJVEN HET BENADEREN
Amerikaanse bedrijfsleiders benaderen het probleem op verschillende manieren. Sommigen zoeken voordeel door het spel te spelen. In vriendjeskapitalistische economieën kunnen enkele favoriete bedrijven tijdelijk een sterke stijging doormaken. Maar uiteindelijk worden ze verbrand. Vriendjesdeelnemers riskeren een geruïneerd merk, een uittocht van talent of een verandering van fortuin onder een grillige leider of een toekomstige oppositieregering.
Andere leiders hopen de storm af te wachten, terwijl ze privé klagen over een systeem dat zich steeds willekeuriger, gepolitiseerder en onveiliger voelt om uitgedaagd te worden. In een Oktober 2025 Leadership Now-project/Harris Poll84% van de leidinggevenden zei dat ze bezorgd waren dat het politieke en juridische klimaat hun activiteiten zou beïnvloeden en schadelijke onzekerheid in de markten zou injecteren. Citadel-CEO Ken Griffin onlangs samengevat het sentiment, en merkte dat op “De meeste CEO’s willen gewoon niet in de business terechtkomen waarin ze de ene administratie na de andere moeten opslokken om hun bedrijf succesvol te kunnen runnen.’
Maar publiekelijk houden de meeste leidinggevenden zich stil, uit angst voor represailles. Ruim een derde van de ondervraagden geeft toe dat zij zich zeer of enigszins ongemakkelijk voelen om in het openbaar over beleid te spreken. Toch gelooft bijna iedereen – 93% – in bedrijven zou moeten terugduwen tegen schadelijk overheidsoptreden.
DE ROL VAN INDUSTRIEVERENIGINGEN
Gelukkig is er een antwoord: bedrijfsleiders kunnen hun brancheverenigingen activeren. Wij geloven dat de tijd rijp is voor bedrijfsleiders om hun industrieën en onze democratie te beschermen door drie krachtige stappen te nemen:
1. Maak een duidelijke verklaring tegen vriendjespolitiek. Bijvoorbeeld, “Onze sector verbindt zich ertoe om op de volgende eerlijke en constructieve manieren zaken te doen, en we zijn verenigd tegen het volgende concurrentiebeperkende overheidsgedrag.” Om brede bekendheid te krijgen, kunnen verenigingen een beroep doen op hun openbare beleidscommissies, PR-professionals, juridisch advies en toegang tot de media.
2. Moedig leden aan om deze boodschap te versterken. Het leiderschap van de vereniging kan aangesloten bedrijven en leidinggevenden aanmoedigen om de verklaring van de vereniging publiekelijk te steunen. Zij kunnen dit faciliteren door het bieden van gespreksonderwerpen, PR-ondersteuning en door publiekelijk achter de opmerkingen van leden te staan.
3. Voeg een verklaring toe die de legitimiteit van de verkiezingen ondersteunt. Nu we de tussentijdse verkiezingen van november naderen, kunnen leiders uit de sector opnieuw bevestigen dat naar de stembus gaan een burgerplicht is.
Hoewel de huidige omstandigheden ongekend zijn, is dit geen nieuwe aanpak. Amerikaanse industrieën vertrouwen al generaties lang op verenigingen om collectieve uitdagingen aan te pakken. En verenigingen hebben ervaring met het voorlichten van het publiek over beleidskwesties. En ze beginnen al een stap verder te gaan. Groepen uit de entertainmentindustrie nam het schieten van Jimmy Kimmel op zich. De Amerikaanse Orde van Advocaten ging in op wat zij het ‘intimidatiebeleid van advocatenkantoren’ noemde. En de Raad voor Professionele Dienstendie overheidscontractanten vertegenwoordigt, heeft gewaarschuwd dat de acties van de regering op verdiensten gebaseerde contracten ondermijnen.
Actie ondernemen in verenigingsverband is in het belang van veel bedrijven. Er zit kracht in cijfers. En zoals de meeste leidinggevenden tijdens hun loopbaan leren, zorgen eerlijke regels en eerlijke scheidsrechters ervoor dat industrieën goed functioneren voor alle belanghebbenden.
Nu het concurrentievermogen en de markttoegang van Amerika worden bedreigd, zijn wij van mening dat dit moment om een beslissend antwoord vraagt. Leidinggevenden beschikken al over de middelen die ze nodig hebben om zichzelf en hun bedrijfstakken te beschermen. Door samen te werken en samen te werken, kunnen ze het vriendjeskapitalisme helpen stoppen – voordat de besmetting te moeilijk wordt om te weerstaan.
Daniella Ballou-Aares is CEO van Leadership Now Project. Marc Metzner is een gepensioneerde managementadviespartner die nauw samenwerkt met Leadership Now.
