Terwijl de koppeling Het verband tussen slecht slapen en dementie is al lang bekend, maar het was onduidelijk of slechte slaapgewoonten dementie konden veroorzaken of dat slecht slapen een vroeg symptoom van dementie was. Echter, nieuw onderzoek heeft dat onthuld slaap kwaliteit kan een directe invloed hebben op de snelheid waarmee de hersenen verouderen.
“Onze bevindingen leveren bewijs dat slechte slaap kan bijdragen aan versnelde hersenveroudering”, legt uit Abigail Dove, een neuro-epidemioloog aan het Karolinska Instituut in Zweden, “en wijzen op ontstekingen als een van de onderliggende mechanismen.”
Hoge correlatie met nachtbrakerslevensstijl en snurken
De onderzoekers beoordeelden de kwaliteit van hun slaap op vijf dimensies bij 27.500 mensen van middelbare leeftijd en ouderen (gemiddelde leeftijd 54,7 jaar) die deelnamen aan de UK Biobank (een onderzoeksinstituut dat langdurige vervolgstudies uitvoert naar de effecten van genetische aanleg en levensstijl op ziekte). Ongeveer negen jaar later scanden ze de hersenen van de deelnemers met MRI en gebruikten ze machine learning-modellen om hun biologische hersenleeftijd te schatten.
De onderzoekers kwantificeerden de slaapkwaliteit op basis van chronotype (ochtend- of avonduren), slaapduur, aan- of afwezigheid van slapeloosheid, aan- of afwezigheid van snurken en slaperigheid overdag. Met behulp van deze gegevens categoriseerden ze de deelnemers in drie slaappatronen, waarbij ze ontdekten dat 41,2 procent een gezonde slaap had, 3,3 procent een duidelijk slechte slaap had en 55,6 procent in de middengroep viel.
Uit de analyse bleek dat voor elk punt dat de score voor gezonde slaap daalde, het verschil tussen de hersenleeftijd en de chronologische leeftijd met ongeveer zes maanden toenam. De groep met de slechtste slaapkwaliteit liet zien dat hun hersenen ongeveer een jaar ouder waren dan hun chronologische leeftijd. Dit suggereert dat verschillen in slaapduur en slaapgewoonten de snelheid waarmee de hersenen verouderen aanzienlijk kunnen beïnvloeden.
Onderzoekers hebben ontdekt dat een nachtbrakerslevensstijl, een ongezonde slaapduur (meer dan 7-8 uur) en snurkgewoonten bijzonder sterk verband houden met hersenveroudering. Ze ontdekten ook dat de vijf factoren die de slaapkwaliteit bepalen, met elkaar interageren. Slapeloosheid kan bijvoorbeeld leiden tot overmatige slaperigheid overdag, en een nachtelijke levensstijl kan leiden tot kortere slaaptijden.
Slechte slaap leidt tot chronische ontstekingen in het lichaam
Om het mechanisme te begrijpen waardoor slechte slaap de hersenen beïnvloedt, heeft het onderzoeksteam ook het niveau van laaggradige ontstekingen in het lichaam gemeten. Concreet gebruikten ze een combinatie van biomarkers, zoals C-reactieve proteïneniveaus, het aantal witte bloedcellen en bloedplaatjes, en de verhouding van granulocyten tot lymfocyten (een soort witte bloedcellen), om de rol van ontstekingen in de relatie tussen slaappatronen en hersenveroudering te analyseren.
De resultaten bevestigden dat hogere niveaus van ontstekingen in het lichaam de neiging hebben de hersenleeftijd te verhogen. Mediation-analyse (een methode om de invloed te analyseren van variabelen die tussenin de causale relatie tussen twee variabelen liggen) toonde aan dat ontstekingen ongeveer 7 procent van de associatie tussen tussentijdse slaappatronen en hersenveroudering verklaarden, en meer dan 10 procent van de associatie met slechte slaappatronen. Met andere woorden: het is zeer waarschijnlijk dat een slechte slaapkwaliteit het gemakkelijker maakt voor chronische ontstekingen in het lichaam, wat op zijn beurt de veroudering van de hersenen versnelt.
Naast ontstekingen zijn er verschillende andere manieren waarop slechte slaap de hersenen negatief kan beïnvloeden. Eén daarvan is de negatieve impact op het glymfatische systeem, dat voornamelijk afvalproducten uit de hersenen verwijdert tijdens de slaap. Als giftige stoffen in de hersenen tijdens de slaap niet efficiënt worden verwijderd, kan dit op de lange termijn de functie van zenuwcellen aantasten. Onderzoekers hebben er ook op gewezen dat een slechte slaap de cardiovasculaire gezondheid kan verslechteren, wat indirect de bloedstroom en het weefsel in de hersenen beschadigt.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in WIRED Japan en is vertaald uit het Japans.
