Sick City Records probeert ‘de muziek levend te houden’ nu een mogelijke sluiting op de loer ligt

Slechts een paar winkelpanden verwijderd van het nu leegstaande pand KnopenpureeSick City Records staat op het punt hetzelfde lot te delen.

Al bijna twintig jaar biedt de platenwinkel Echo Park een mengelmoes van zeldzaam vinyl, vintage band-T-shirts en keurige kapsels met rocker-thema vanuit zijn bijzondere kappersstoel. Maar terwijl de huur blijft stijgen en minder mensen langskomen om door de geluidsselectie te snuffelen of een knipbeurt te krijgen, heeft Sick City Records moeite om zijn deuren open te houden.

“We hebben hier zo hard voor gewerkt. We doen dit al twintig jaar. We moeten vechten om deze plek open te houden – het is wat we graag doen”, zegt Jesse Lopez, mede-eigenaar van de platenwinkel en vaste kapper.

Lopez en zijn zakenpartner Brian Flores schrijven hun financiële problemen toe aan een al met al moeilijk jaar. In januari, toen de branden in Eaton en Palisades uitbraken, lag de winkel ongeveer een maand verlaten. Toen, precies toen de zomer begon, meestal een lucratief seizoen voor het verzamelen van platen toeristen langskomen – ICE-invallen begonnen overal in de stad.

Volgens Flores stonden de straten de hele zomer vol met grote wagenparken, met luide sirenes aan, in een poging mensen bang te maken. Recente gegevens van de LA Economic Equity Accelerator and Fellowship en de LA County Economic Development Corp blijkt dat 43% van de Latino-ondernemers in de provincie sinds juni een omzetverlies van 50% of meer meldde.

“Er liep niemand rond. Het was juni. Niemand liet zijn hond uit”, zei Flores. “In dit hele winkelcentrum is iedereen een immigrant.”

De financiën van de platenwinkel bereikten in oktober een historisch dieptepunt. Het duo had twee maanden huurachterstand; hun voorraad was gestagneerd en hun ooit vaste klanten in de kapperszaak waren sporadisch geworden. Het vooruitzicht om de winkels te sluiten en hun verliezen te beperken werd reëler dan ooit.

In een laatste poging om hun muziekcentrum te redden, hebben Flores en Lopez sindsdien een plekje op de maandelijkse Rose Bowl Flea Market gevonden, een reeks gezamenlijke inzamelingsacties met lokale artiesten gestart en een GoFundMe-account gelanceerd.

Sinds hun opening in 2006 hebben Flores en Lopez zich altijd gespecialiseerd in rock, punk en alternatief – met bands als de Velvet Underground, de Smiths, Siouxsie and the Banshees en Suede. De binnenkant van hun ruimte weerspiegelt dat: de muren zijn gevuld met schedels in tarwepasta; rijen Iron Maiden- en Suicidal Tendencies-T-shirts staan ​​langs de rand en hun meest waardevolle koopwaar – zoals een verzegeld Iggy Pop-vinyl, een duidelijke variant van Portisheads ‘Dummy’ en een gesigneerde Echo & the Bunnymen-plaat – hangen hoog op verhoogde planken.

“Veel spullen liggen hier al een hele tijd”, bekende Flores terwijl hij om zich heen keek naar de verschillende halfgevulde genrekratten.

“We proberen te maken wat we kunnen. We maken onze eigen knopen. We doen onze eigen zeefdruk. We kunnen geen luxe vintage kopen. We kunnen het nu niet betalen”, voegde hij eraan toe. “Het is gênant als de kinderen om nieuwe rapplaten vragen en deze platenjongens binnenkomen op zoek naar iets speciaals, maar we hebben het niet.”

T-shirts van bands en vinylplaten hangen aan de muur bij Sick City Records.

(Ronaldo Bolanos / Los Angeles Times)

De afgelopen jaren heeft Sick City ook moeite gedaan om uit te breiden naar andere genres, en biedt nu alles van country tot jazz en rap. Tussen albums als ‘Cherry Bomb’ van Tyler the Creator en ‘Heaven or Las Vegas’ van de Cocteau Twins, zegt Flores dat ze altijd een aantal van hun kratten zullen wijden aan lokale underground acts, met alles van de passieprojecten van hun klanten tot bands die in de bars en houseshows van de stad spelen.

Hun lokale selectie is meestal het populairst tijdens de zomer en wanneer mensen in de stad zijn voor evenementen zoals het relatief nabijgelegen Coachella Valley Music and Arts Festival.

“Eerlijk gezegd hebben we dit jaar niet zoveel toeristen gehad. Mensen zijn meestal op zoek naar bands uit LA om mee naar huis te nemen naar plaatsen als Australië en Canada en ons om aanbevelingen te vragen”, aldus Flores. “Maar dit jaar, zonder toeristen, gaat het nog steeds langzaam.”

Hun toewijding aan de lokale geluiden van LA gaat terug naar hun roots als bedrijf. In 1999 verkocht het duo voor het eerst vintage band-T-shirts bij Melrose Trading Post. Destijds bestond de markt vooral uit oudere verkopers die nieuwigheden verkochten. Flores en Lopez besloten de boel wat op te schudden door in de vroege ochtenduren Metallica te spelen en begonnen een jongere klantenkring op te bouwen die geïnteresseerd was in hun vintage kleding. Na verloop van tijd leerden ze zeefdrukken en begonnen ze hun eigen ontwerpen te verkopen.

Na ongeveer vijf jaar op de markt te hebben verkocht, besloten ze om op te schalen naar een meer permanent bedrijf dat zich op muziek zou richten. In 2006 openden ze een ruimte in Silver Lake die fungeerde als kapperszaak met een paar platenkratten. Ondanks dat het begin jaren 2000 was, liepen de verkopers vooruit op de opkomende vinylrevival, toen millennials meer aandacht begonnen te besteden aan fysieke media.

Naarmate het verzamelen van platen steeds populairder werd en evenementen als Record Store Day mainstream werden, zagen ze een stijging in de verkoop. In 2008 breidden ze het recordgedeelte van hun bedrijf uit door hun huidige locatie in Echo Park te openen.

Met dit succes begon de platenwinkel ook als platenlabel te functioneren. Begin 2010 hielp het duo enkele klanten en oude vrienden die in bands zaten bij het uitbrengen, distribueren en promoten van hun albums. Flores en Lopez hielpen bij het kiezen van de albumhoezen, de volgorde van de tracklijst en hielpen bij het boeken van shows.

Sick City Records-eigenaren Jessie Lopez, links, en Brian Flores in hun Echo Park-winkel.

(Ronaldo Bolanos / Los Angeles Times)

Een van de eerste bands waarmee ze samenwerkten was de lokale rockgroep High Curbs, die toen nog tieners waren en daarom moeite hadden om de bars binnen te komen waar ze moesten spelen. Met de hulp van Sick City konden ze hun album uit 2016 uitbrengen. De band, die nog steeds regelmatig toert en muziek uitbrengt, keerde eerder deze zomer terug naar de platenwinkel voor het jaarlijkse muziekfestival Echo Park Rising.

“Ze vertelden me: ‘We doen geen kleine shows meer, maar voor Echo Park Rising willen we iets teruggeven en voor jullie spelen.’ We hadden een volle zaal”, aldus Flores. “We voelden de liefde terug.”

Op het hoogtepunt van het bedrijf, toen ze hun platenlabel financierden, verdienden ze volgens Flores ongeveer $8.000 per maand. Nu verdienen ze maandelijks bijna $ 2.000, waarbij klanten gemiddeld ongeveer $ 10 per bezoek uitgeven. Op een doordeweekse middag in november kwam een ​​handvol klanten de winkel binnen om hun vinylselectie te doorzoeken, maar slechts één klant deed een aankoop.

“We willen meer doen. We willen meer shows doen en meer bands promoten. We hebben shows gedaan in Los Globos, de Silverlake Lounge, de Redwood (Bar en Grill). Maar dit kost allemaal geld”, zei Flores. “Dus toen we die platen konden uitbrengen, was het destijds erg duur, maar het is ons gelukt.”

Flores en Lopez bleven vanuit beide winkels opereren tot 2020, toen ze besloten beide bedrijven te consolideren tot het bedrijf dat nu bestaat.

Sinds de pandemie is de huur van Sick City Records voortdurend gestegen. In 2020 betaalde het duo $ 1.800 voor de ruimte. Vandaag betalen ze $ 3.500. De afgelopen jaren heeft de gentrificatie Echo Park in zijn greep gekregen, waardoor zowel de huurprijzen voor woningen als commerciële gebouwen zijn gestegen. Flores zegt dat hij in de bijna twintig jaar dat ze op Sunset Boulevard zitten, veel kleine bedrijven door deze spanningen heeft zien instorten.

Met een specialiteit in rock, punk en alternatief zet de selectie van Sick City Records vaak lokale LA-acts in de spotlight.

(Andres Melo / For The Times)

“Er zijn een paar kleine coffeeshops, zoals Woodcat, die er nog steeds zijn. Maar Spacedust (een kledingwinkel) is verdwenen. Cosmic Vinyl is verdwenen”, zei Flores. Deze laatste vestiging sloot in 2018 haar deuren, maar ging eerder dit jaar weer open op een nieuwe locatie in Eagle Rock.

“Er is geen parkeergelegenheid. Ik weet niet waarom ze de huur blijven verhogen. Maar Echo Park is altijd een knooppunt geweest waar mensen willen zijn.”

Sick City Records heeft voor het einde van het jaar verschillende inzamelingsacties en pop-ups op vlooienmarkten gepland. Op 13 december organiseren ze een kunstshow in de winkel genaamd ‘Hold On to Your Friends’, met live-dj’s, lokale artiesten en verkopers. Alle opbrengsten gaan naar het operationeel houden van Sick City.

“Hopelijk vergeten mensen ons niet. We proberen gewoon de muziek levend te houden, een goede sfeer te behouden en de muziekgemeenschap te blijven promoten”, aldus Flores. “We moeten gewoon weer op de been komen. We willen producten op de markt brengen waar we trots op zijn.”