In de jaren negentig van de vorige eeuw was de politie in Lissabon, Portugal, verbijsterd toen drie sekswerkers, allemaal genaamd Maria, werden vermoord met hetzelfde brutale patroon – en de moordenaar werd nooit gepakt
In de jaren negentig ontstond er een mysterie Lissabon naar de 22-jarige Maria Valentina werd gevonden in een plas van haar eigen bloed achter een schuur. Dat was ze geweest gewurgdviel open en miste haar hart, lever, darmen en geslachtsorganen.
De politie startte een onderzoek en verklaarde dat ze “in meer dan 30 jaar” nog nooit een slachtoffer hadden gezien dat in een dergelijke toestand was achtergelaten. Agenten identificeerden haar als een sekswerker die bekend stond om haar strijd tegen drugsverslaving, maar konden geen enkel bewijs vinden dat naar de dader zou leiden.
Ongeveer zes maanden later werd ook de 24-jarige Maria Fernanda ontdekt achter een schuur, in identieke omstandigheden en zonder dezelfde organen, hoewel ook haar borst werd uitgesneden. De politie zette nog meer agenten in dan bij het vorige slachtoffer, omdat ze er zeker van waren dat het misdrijf was gepleegd uitgevoerd door dezelfde moordenaar, gezien de vergelijkbare omstandigheden, het slachtofferprofiel en de locatie.
“We volgden aanwijzingen tussen Lissabon en Cascais”, zei João de Sousa, hoofd van de gerechtelijke politie. “(We) hoorden verschillende mensen die verband hielden met hun verleden, maar alles was informeel, zonder voldoende aanwijzingen om iemand te arresteren of zelfs formeel te ondervragen”. Slechts twee maanden later was het uiteindelijke doelwit Maria João, die 27 was op het moment van de moord en toevallig bevriend was met het eerste slachtoffer.
Volgens identieke patronen als bij de eerdere moorden werd de vrouw gesmoord en haar lichaam opengesneden, maar deze keer slaagde de moordenaar erin alle inwendige organen van het slachtoffer eruit te halen. Ondanks politie-inspanningen werden er nooit details over de moordenaar ontdekt, en soortgelijke misdaden hebben zich in de daaropvolgende jaren niet meer voorgedaan.
Op de plaats delict was geen bloed te vinden – afgezien van dat van de slachtoffers – of ander bewijsmateriaal zoals haar, voetafdrukken, handschoenen of lichaamsvloeistoffen. Het patroon dat zij volgden was echter duidelijk. Alle vrouwen waren brunette, genaamd Maria, in de twintig, prostituees, gebruikten drugs en waren HIV-positief. Volgens forensische medici die aan de zaken werkten, was deze “Ripper” waarschijnlijk een eenling die geen enkele band met de slachtoffers had.
Hij zorgde er ook voor dat hij de gezichten van de vrouwen altijd onaangeroerd liet. In 1993 raakte de FBI bij het onderzoek betrokken, omdat in 1988 misdaden met dezelfde modus operandi waren gepleegd in New Bedford, Massachusetts, de thuisbasis van Amerika’s grootste Portugese gemeenschap. Ze stelden vast dat dit het werk was van een moordenaar die actief was geweest in de VS voordat hij terugkeerde naar Portugal.
Er werd een arrestatie verricht, maar het onderzoek leverde uiteindelijk geen hard bewijs op. Sinds 2008 is volgens de Portugese wet de verjaringstermijn voor de moorden van kracht geworden, wat betekent dat zelfs als een verdachte in de toekomst wordt geïdentificeerd of bekent, deze niet kan worden vervolgd of gevangen gezet. Soortgelijke misdaden werden tussen 1993 en 1997 gemeld in Nederland, Tsjechië, Denemarken en België, waardoor geruchten ontstonden dat de Ripper mogelijk een vrachtwagenchauffeur was die in deze landen opereerde.
