WASHINGTON — Senator Markwayne Mullin, de kandidaat van president Trump de volgende minister van Binnenlandse Veiligheidtoegewijd aan het samenwerken met wetgevers van beide partijen om de zorgen over het immigratiebeleid aan te pakken, en zei dat hij een deel van het beleid dat onder zijn voorganger was geïmplementeerd, zou terugdraaien.
Mullin, de Republikeinse en voormalige mixed martial arts-vechter uit Oklahoma, die bekend staat om het feit dat hij ooit een hoorzittingsgetuige van het Congres uitdaagde voor een vuistgevecht, benaderde zijn bevestigingshoorzitting woensdag met meer diplomatie dan de strijdlustige toon waarmee de huidige minister Kristi Noem reageerde tijdens haar eigen ondervraging door wetgevers weken eerder.
Mullin zei dat hij er spijt van had Alex Pretti een ‘gestoord individu te noemen dat binnenkwam om maximale schade aan te richten’ nadat de 37-jarige Amerikaanse burger was neergeschoten en vermoord door immigratieambtenaren in Minneapolis.
En hij gaf aan dat hij in de meeste gevallen van immigratieambtenaren zou eisen dat ze een bevel van de rechter verkrijgen voordat ze met geweld privé-eigendom betreden – een scherpe breuk met de fervente verdediging van het beleid door functionarissen van de Trump-regering.
Mullin kreeg voor de Binnenlandse Veiligheidscommissie van de Senaat te maken met lastige vragen over hoe hij de opdracht zou uitvoeren de massale deportatie-inspanningen van de regering en hoe hij het bureau zou sturen in de nasleep van de controverses die eerder deze maand tot het ontslag van Noem leidden.
Van zijn kant zei Mullin dat hij zou werken aan het verzekeren van een veilig thuisland, en aan het “brengen van gemoedsrust en vertrouwen bij de dienst.”
“Mijn doel over zes maanden is dat we niet elke dag in het hoofdverhaal staan”, zei hij.
Tijdens de hoorzitting maakten de Democraten zich uit over Noem terwijl ze Mullins karakter en vermogen om leiding te geven aan de grootste wetshandhavingsinstantie van het land onderzochten. De meeste Republikeinen schilderden Mullin af als een goede man en een harde werker, terwijl ze de Democraten bestraften voor het straffen van federale werknemers met de voortdurende stopzetting van de financiering van Homeland Security.
De opschudding in het leiderschap vindt plaats te midden van intensief onderzoek naar de steeds gewelddadiger wordende immigratiehandhavingstactieken sinds vorig jaar, die werden geïntensiveerd na de schietpartij op twee demonstranten in Minneapolis door immigratieagenten, die Noem – zonder bewijs – noemde binnenlands terrorisme.
Ze werd dagenlang ontslagen nadat ze had getuigd voor toezichtcommissies van het Congres kreeg te maken met kritiek van leden van beide partijen en weigerde zich te verontschuldigen voor haar karakterisering van de slachtoffers van de schietpartij.
“Het is niet de rol van de secretaris om commentaar te geven op het kabelnieuws in de nasleep van een crisis”, zegt senator Gary Peters (D-Mich.), de beste democraat van de commissie.
“Dit is een rol waarin temperament ertoe doet, waar oordeel telt en waar ervaring ertoe doet”, voegde Peters eraan toe. “Onder leiding van minister Noem hebben we gezien hoe tekortkomingen in deze eigenschappen de uitdagingen kunnen vergroten die nu al gepaard gaan met het leiden van een grote en complexe afdeling, en nu meer dan ooit hebben we een DHS-secretaris nodig die een vaste hand is.”
De senatoren brachten Mullins investeringen in bedrijven met Homeland Security-contracten niet ter sprake. Voorafgaand aan de hoorzitting heeft Public Citizen, een vooruitstrevende denktank, onderzoek vrijgegeven waaruit blijkt dat Mullin aandelen lijkt te bezitten in ten minste zes bedrijven – RTX, L3Harris Technologies, Amazon, Alphabet, Microsoft en VSE Corp. – die contracten hebben met het ministerie van Binnenlandse Veiligheid. Mullin is een van de meest actieve aandelenhandelaren in het Congres, de Dat meldt de New York Times.
Senator Rand Paul (R-Ky.), voorzitter van de commissie, opende door te vragen of “een man met woedeproblemen” het goede voorbeeld kan geven aan federale immigratieagenten.
Paul bracht incidenten naar voren om te illustreren waarom Mullin niet geschikt is voor de baan, waaronder een keer in 2023 toen hij raakte bijna in gevecht in een hoorzaal in de Senaat en meer recentelijk toen Mullin Paul belde “een gekke slang.”
Paul confronteerde Mullin ook omdat hij zei dat hij “volledig begreep” waarom Paul dat was aangevallen door een buurman in 2017, waardoor hij zes gebroken ribben en een beschadigde long opliep.
“Ik vraag me alleen af of iemand die geweld tegen zijn politieke tegenstanders toejuicht, de juiste persoon is om leiding te geven aan een organisatie die moeite heeft met het accepteren van grenzen aan het juiste gebruik van geweld”, zei Paul.
Mullin verontschuldigde zich niet voor zijn opmerkingen en beschuldigde Paul ervan zijn karakter te besmeuren.
‘Ik heb met veel mensen in deze zaal samengewerkt,’ zei Mullin tegen Paul. “Het lijkt erop dat je meer tegen de Republikeinen vecht dan dat je met ons samenwerkt.”
Maar Mullin voegde eraan toe dat hun persoonlijke meningsverschillen hem er niet van zouden weerhouden zijn werk te doen – “het is groter dan partijdig gekibbel” – en vroeg Paul om hem zijn respect te laten verdienen.
Paul leek onbewogen. Verwijzend naar het bijna-gevecht in 2023 met Sean O’Brien, het hoofd van de International Brotherhood of Teamsters, vroeg Paul aan Mullin om “aan het Amerikaanse publiek uit te leggen hoe een man die geen spijt heeft van gevechten in een Senaatscommissie een goed voorbeeld kan geven.”
Mullin was op dit moment voorbereid: O’Brien zat achter hem. De vakbondsvoorzitter, zei hij, is een goede vriend geworden.
“We waren het er allebei over eens dat we de dingen anders hadden kunnen doen”, zei Mullin.
Gevraagd door Peters naar zijn opmerkingen dat Pretti een ‘gestoord individu was dat binnenkwam om maximale schade aan te richten’, erkende Mullin dat hij dat niet had moeten zeggen en beloofde hij als minister van Binnenlandse Veiligheid voorzichtiger te zullen spreken.
“Deze woorden hadden waarschijnlijk moeten worden ingetrokken”, zei hij, eraan toevoegend dat hij “onmiddellijk reageerde, zonder de feiten.”
Mullin weigerde zich echter te verontschuldigen omdat hij zei dat de schietpartij van Good “absoluut” gerechtvaardigd was, omdat de agent in een fractie van een seconde een beslissing moest nemen terwijl haar auto reed.
Senator Richard Blumenthal (D-Conn.) vroeg Mullin of hij van mening is dat immigratieambtenaren gerechtelijke bevelen moeten verkrijgen voordat ze privé-eigendom met geweld betreden. De Democraten hebben een dergelijke beperking geëist als voorwaarde voor de financiering van het agentschap.
“We zullen een huis of bedrijfspand niet betreden zonder gerechtelijk bevel, tenzij we de persoon achtervolgen die een bedrijfspand of huis binnendringt”, zei Mullin.
De opmerking was een opmerkelijke terugtrekking uit een beleid dat verontwaardiging wekte over het potentieel ervan om het Vierde Amendement te schenden, hoewel ambtenaren van de Trump-regering het als passend en legaal verdedigden.
Een andere terugtrekking kwam nadat senator Andy Kim (DN.J.) vroeg naar het beleid van Noem dat haar kantoor verplichtte subsidies en contracten van ten minste $ 100.000 te herzien, wat volgens Kim de hulpverlening bij rampen in de weg stond. Op de vraag of hij het beleid zou intrekken, zei Mullin: “Absoluut. Dat heet micromanaging. … Ik ben geen micromanager.”
Op de vraag hoe hij zou omgaan met de leiders van zogenaamde heiligdomsteden en staten, zoals Californië, die de samenwerking tussen lokale wetshandhaving en federale immigratiehandhaving beperken, suggereerde Mullin dat hij dit op dezelfde manier zou benaderen als meningsverschillen met zijn vrouw.
Hij zei ook dat er een “betere aanpak” is voor immigratie- en douanehandhaving, als de dienst nauwer zou kunnen samenwerken met gemeenten.
“Ik zou graag zien dat ICE meer een transportmiddel wordt dan een frontlinie”, zei hij.
Het blijft onduidelijk of Mullins minder standvastige houding stand zou houden als hij wordt bevestigd. Veel kabinetsfunctionarissen, die Trump willen sussen, zijn afgeweken van de standpunten die tijdens bevestigingshoorzittingen zijn ingenomen.
Maar nu uit peilingen blijkt dat de steun van de kiezers voor het agressieve immigratiebeleid van Trump afneemt, zijn de Republikeinen hun manier van spreken over handhaving gaan veranderen. Vorige week zei de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Mike Johnson, dat de Republikeinen “in koerscorrectiemodus” zijn ten opzichte van de Latino-kiezers.
Naast de prikkelende vragen kwamen ook enkele vriendschappen van Mullin in het politieke midden naar voren, waaronder Sens. Ruben Gallego (D-Ariz.) en John Fetterman (D-Pa.). Mullin zei dat hij als senator uit de eerste hand weet hoe moeilijk het voor wetgevers kan zijn om antwoorden te krijgen van leiders van agentschappen. Hij beloofde dat te verbeteren.
‘Als je mij belt, krijg je antwoord’, zei hij.
