De hoogste Republikein in de Small Business Committee van de Senaat zei dat de Democraten een maatregel om federale aanklagers meer tijd te geven om reddingsoperaties te onderzoeken voor restaurants en de live-entertainmentindustrie.
Senator Joni Ernst zei dat senator Ed Markey haar wetsvoorstel tegenhoudt dat onderzoekers tot minstens 2031 de tijd geeft om aanklachten in te dienen wegens oplichting van het Restaurant Revitalization Fund van $ 28,6 miljard of het $ 14,5 miljard. Subsidie voor exploitanten van gesloten locaties programma.
“We krijgen niet veel medewerking van ons toplid, Markey, en de Democraten in de Senaat”, vertelde Ernst aan Business Insider. “Ik ben niet erg optimistisch dat dit gaat gebeuren, en het is heel erg frustrerend.”
Het kantoor van Markey weigerde te reageren op een verzoek om commentaar.
Er resten nog minder dan twee weken voordat de Senaat de wetgeving goedkeurt, waardoor het wetsvoorstel naar het bureau van de president zou kunnen gaan en mogelijk in wet zou worden ondertekend.
Het is niet duidelijk of Ernst formeel unanieme toestemming heeft gevraagd om de wet op de verlenging van de verjaringstermijn goed te keuren, omdat het proces informeel kan plaatsvinden, buiten de Senaatsvloer. Het is mogelijk dat de maatregel volgend jaar wordt aangenomen, hoewel de deadline voor het vervolgen van sommige SVOG-fraudezaken al op 8 april kan verstrijken.
Business Insider documenteerde hoe meer dan 200 miljoen dollar uit het SVOG-programma naar beroemdheden ging die belastinggeld gebruikten voor privéjets, luxe feesten, luxe kleding en andere twijfelachtige uitgaven.
Onderzoekers hebben geen van deze ontvangers beschuldigd van wangedrag, en de meeste subsidies die in de verhalen van BI worden besproken, waren afgesloten door de Kleine Bedrijfsadministratie.
Mike Galdo, een voormalig aanklager die zich richtte op pandemische fraude, zei dat het wetsvoorstel agenten, analisten en aanklagers meer tijd zou kunnen geven om zaken op te bouwen.
“Gezien een deel van de dubbelzinnigheid in het taalgebruik in de statuten en reglementen van de SVOG, evenals de andere handhavingsprioriteiten dan fraude die voor deze regering centraal staan, is het onduidelijk hoeveel extra SVOG-gerelateerde handhavingszaken zullen worden voorgelegd”, zei hij in een e-mail.
Ernst zei dat de Democraten er de voorkeur aan gaven “te tieren en tekeer te gaan” tegen president Donald Trump. Tijdens een commissiehoorzitting over SBA-zaken op 10 december beschuldigde Markey de Republikeinen ervan “een totale aanval” te hebben gepleegd op een SBA-programma dat miljarden dollars aan federale contracten opzij zet voor kleine bedrijven die eigendom zijn van vrouwen en raciale en etnische minderheden.
Kerstcrisis in het Congres
Een soortgelijk wetsvoorstel om de verjaringstermijn voor het SVOG-programma en het restaurantfonds te verlengen, is al met steun van beide partijen door de Tweede Kamer aangenomen.
Zowel Ernst als Markey hebben met de vinger gewezen omdat ze hun wetgevingsprioriteiten hebben uitgesteld. Ernst zocht gisteren unanieme instemming om een wetsvoorstel aan te nemen dat meer dan 65 miljard dollar aan ongebruikte COVID-hulpfondsen zou hebben teruggevorderd, een maatregel die werd geblokkeerd door senator Ron Wyden, een democraat uit Oregon. En Markey beschuldigd Republikeinen voor het blokkeren van een verlenging met één jaar van twee programma’s die miljarden aan subsidies uitdelen aan technologiegeoriënteerde kleine bedrijven.
Vertegenwoordiger Gil Cisneros, een Democratisch congreslid uit Californië, zei eerder deze maand dat de inspecteur-generaal van de SBA 31 openstaande zaken van het Restaurant Revitalization Fund en zes openstaande zaken van Shuttered Venue Operators Grant heeft.
Een woordvoerder van het kantoor van de inspecteur-generaal van de SBA reageerde niet op een verzoek om commentaar over die cijfers.
De twee programma’s schrappen cheques tot 10 miljoen dollar, bedoeld om bedrijven te ondersteunen die zwaar getroffen waren door de COVID-19-pandemie in 2020 en 2021, toen golven van het dodelijke virus en overheidsbevelen om thuis te blijven ertoe leidden dat bedrijven afhankelijk waren van persoonlijke bijeenkomsten.
Overheidsauditors hebben de SBA beschuldigd van haar interne controles, en het gecombineerde totaal van fraude en verspilling in deze en andere pandemieprogramma’s kan groter zijn dan $400 miljard. Vervolgingen hebben nauwelijks de oppervlakte bereikt vergeleken met de omvang van de vermoedelijke fraude, maar een deel van het verkeerd uitgegeven geld zou ook kunnen worden teruggevorderd via administratieve maatregelen of civiele rechtszaken.
