Voor mensen die te maken hebben met studieschulden – uw werknemers, een familielid of misschien uzelf – geeft de CARES-wet noodsubsidies aan in aanmerking komende leners. Maar net als bij andere financiële hulpprogramma’s moeten consumenten vooraf op de hoogte zijn van de belangrijkste details. Als onderdeel van haar voortdurende inspanningen om de markt te monitoren op twijfelachtige claims die voortkomen uit de COVID-pandemie, FTC-personeel heeft zojuist een waarschuwingsbrief gestuurd naar het in New York gevestigde Frank Financial Aidwaardoor zorgen ontstaan over vertegenwoordigingen met betrekking tot CARES Act-subsidies, evenals over een kasvoorschotproduct waarvoor het bedrijf reclame maakt.
Waar maakt het FTC-personeel zich zorgen over? Enkele potentieel misleidende beweringen op de website van Frank. Een fundamenteel feit om in gedachten te houden is dat voor hulp via het Higher Education Emergency Relief Fund van het ministerie van Onderwijs, gecreëerd door de CARES Act, het ministerie duidelijk heeft gemaakt dat elke school zijn eigen unieke aanvraagprocedure heeft en “de criteria bepaalt voor gekwalificeerde studenten om een beurs te ontvangen, het beursbedrag, en hoe en wanneer de beurs zal worden uitbetaald (uitbetaald) aan studenten” – wat de vraag oproept van wat Frank heeft beweerd.
- Frank heeft gezegd dat consumenten “binnen 2 minuten je noodbeurs voor studenten kunnen aanvragen” via de site van het bedrijf en dat “Frank je alles e-mailt wat je nodig hebt om naar je school te sturen.” Maar volgens de FTC zijn de brieven die Frank maakt niet afgestemd op het aanmeldingsproces en de documentatievereisten van elke school.
- Frank heeft gezegd dat studenten en/of hun ouders, om in aanmerking te komen voor noodhulp, sinds 1 maart 2020 aan een of meer van de vier vastgestelde criteria moeten hebben voldaan (bijvoorbeeld ontslag of verlof). Maar nogmaals, elke school bepaalt zijn eigen criteria om in aanmerking te komen voor subsidies.
- Bovendien heeft Frank gezegd dat consumenten die via het bedrijf een voorschot in contanten krijgen (wat losstaat van eventuele CARES Act-hulp) dit “terug kunnen betalen als uw financiële hulp binnenkomt.” In de kleine lettertjes staat echter dat consumenten het contante voorschot van Frank “61 dagen na de datum van uitbetaling” moeten terugbetalen. Bovendien rekent het bedrijf, ondanks beweringen op zijn website dat consumenten contante voorschotten tot $ 5.000 op hun studieleningen kunnen krijgen met ‘Geen rente, geen kosten – ooit’, feitelijk een vergoeding van $ 19,90 per maand.
De waarschuwingsbrief adviseert Frank om zijn advertenties en marketing – inclusief websites, sociale media, e-mail, telemarketing en teksten – te bekijken om er zeker van te zijn dat het bedrijf voldoet aan het verbod van de FTC Act op oneerlijke of bedrieglijke handelingen of praktijken. De brief suggereert ook dat er zorgvuldig moet worden gekeken naar de openbaarmakingen die vereist zijn door de Truth in Lending Act. Medewerkers van de FTC hebben het bedrijf opgedragen snel contact met ons op te nemen met de specifieke maatregelen die het heeft genomen om deze problemen aan te pakken.
De boodschap voor andere marketeers is dat de pandemie op geen enkele manier de gevestigde principes voor consumentenbescherming verandert. Daarom houden FTC-medewerkers de claims van bedrijven nauwlettend in de gaten.
Op zoek naar informatie over het omgaan met studieschulden tijdens de pandemie? Het Ministerie van Onderwijs heeft dat gedaan informatie voor kredietnemers. Bekijk ook de FTC-consumentenbronnen voor het aanpakken van de financiële gevolgen van het coronavirus.
