Het had gewoon weer een donderdag in Laos moeten zijn, waar Anthonins vader werd geboren.
In plaats daarvan bevond de 30-jarige Fransman zich tussen ruim 140 mensen, voornamelijk toeristen, op een veerboot die kapseisde in de Mekong. Op drie na zijn ze allemaal in veiligheid gebracht.
Online video’s tonen een scène van chaos: mensen schreeuwen om hulp, huilende kinderen en passagiers die hun bezittingen proberen te pakken.
Anthonin, die weigerde zijn volledige naam te noemen, herinnert zich dat ze een moeder en haar twee kinderen aan boord van de veerboot had gezien, maar ze waren nergens te bekennen op de reddingsboot.
Maandag meldden Laotiaanse media dat het lichaam van een vrouw, Pany Her genaamd, uit de rivier was gehaald. Redders vonden vervolgens het lichaam van een éénjarig kind, van wie zij denken dat het een van haar kinderen was. De pogingen om een tweede kind te vinden worden voortgezet.
De boot was afgelopen donderdag onderweg van het stadje Huay Xay aan de rivier naar de historische stad Luang Prabang in het noorden van Laos, een gebruikelijke route langs de Mekong – en populair bij bezoekers van het land.
Er waren 118 toeristen en 29 lokale bewoners, waaronder vier bemanningsleden, aan boord van de boot toen het onderwaterrotsen trof, volgens een officieel rapport van de Laotian Times.
Binnen enkele minuten begon de veerboot te zinken.
“De (bemanning) was daar gewoon totaal niet op voorbereid. Er was veel verwarring… het gebeurde heel, heel snel,” Anthonin gezegd.
“Wat, weet je, verwarrend en alarmerend was, is dat er heel weinig reddingsvesten waren, zo’n vijftien reddingsvesten maximaal… (het) was echt slecht.”
Terwijl de boot bleef kapseizen, riepen passagiers naar een passerende boot om hulp, maar deze stopte niet – mogelijk omdat deze volgens hem relatief klein was.
De tweede stopte echter wel en nam hen op. Volgens de Britse toerist Bradley Cook, een andere passagier aan boord, maakte dat het echter even “verergerd”.
De 27-jarige vertelde de BBC dat naarmate de reddingsboot dichter bij hun veerboot kwam, mensen begonnen te verschuiven en gewicht op één kant van de veerboot gingen zetten, waardoor het water de romp nog sneller vulde.
De heer Cook ging naar de andere kant om op het dak te klimmen, vanwaar hij op de reddingsveerboot sprong.
Sommige mensen slaagden erin om naar de veerboot te klimmen, anderen zwommen ernaartoe, hingen aan de rails en werden door anderen omhoog getrokken. Beiden Anthonin en de heer Cook behoorden tot de geredde mensen.
Maar anderen hadden minder geluk.
Anthonin zegt dat hij enkele andere passagiers hielp hun bagage op te halen aan de achterkant van de zinkende veerboot toen hij een Laotiaanse moeder en haar twee kinderen zag.
Toen hij echter op de reddingsveerboot zat, besefte hij dat ze er niet waren.
“Sommige mensen huilden en raakten in paniek. Het was een puinhoop”, zei hij. “(Maar) ik vreesde niet voor mijn leven… Ik werd meer getroffen door de drie vermiste mensen.”
Laotiaanse media meldden later dat het lichaam van de Laotiaanse vrouw Pany Her en een éénjarig kind afzonderlijk werden gevonden in de buurt van Luang Prabang.
Een andere passagier, Gabrielius Baranovičius, 19, vertelde de BBC dat hij en zijn vriend, beiden uit Litouwen, aanvankelijk niet in paniek raakten.
“We maakten maar een grapje”, zei Baranovičius, eraan toevoegend dat zijn houding snel veranderde toen hij besefte dat ze aan het zinken waren.
Nadat hij op de reddingsboot was gestapt, zei de heer Baranovičius dat hij begon te filmen wat er aan boord gebeurde, “maar toen hoorde ik andere mensen schreeuwen, dus zette ik de camera uit en ging meteen andere mensen in het water helpen om op de boot te komen.”
Volgens de Mekong River Commission maken jaarlijks tienduizenden toeristen gebruik van langzame boot- en speedbootdiensten langs de 300 kilometer lange route die Huay Xay, Pak Beng en Luang Prabang verbindt.
Voor de heer Cook was de ervaring “angstaanjagend” en het zorgde ervoor dat hij Luang Prabang wilde verlaten, “hoewel iedereen hier erg vriendelijk is”, omdat het een constante herinnering was aan zijn ternauwernood ontsnapping.
In een gesprek met de BBC vanuit Vang Vieng, een stad in het noorden van Laos, zei de heer Cook dat hij van plan was verzekeringsclaims in te dienen voor zijn elektrische apparaten die kapot waren en voor geld dat verloren was gegaan, hoewel hij niet zeker wist wie verantwoordelijk zou worden gehouden.
‘Ik neem aan dat het gewoon een bizar ongeluk is,’ zei hij, hoewel hij eraan toevoegde dat hij ‘niet zeker wist hoe vermijdbaar’ het kapseizen van de veerboot was.
Het is niet de eerste keer dat een dergelijk zinken plaatsvindt in Laos.
In september 2023 kapseisde een passagiersboot, die op dezelfde riviercorridor tussen Huay Xai en Luang Prabang voer, in de Mekong in het Pakbeng-district, met drie doden tot gevolg.
De boot raakte naar verluidt verstrikt in een visnet, waardoor de controle over het schip verloren ging en het schip bij sterke stroming omsloeg.
