Michael Crichton-aanpassingen vereisen een zekere alchemie. Sommige van de beste films gebaseerd op zijn romans behouden de vlezige spanning van het bronmateriaal, terwijl ze tegelijkertijd hun verhalen verrijken en hun absurditeit onderdrukken. waarbij “Jurassic Park” uit 1993 de gouden standaard wasnatuurlijk. Als alternatief verandert ‘Congo’ uit 1995 Crichtons boek over moordende gorilla’s en mythische diamantmijnen in een grillig sciencefiction-safari-avontuur vol met cameo’s van Jimmy Buffett en Bruce Campbell (als je niet zeker weet naar wat voor soort film je kijkt).
En dan is er nog ‘Sphere’, de vertolking op groot scherm uit 1998 van Crichtons diepzee-sci-fi-thrillerroman, die helaas noch gek, noch eng leuk is; het is meestal gewoon een doorweekte verveling. Net als het originele boek van Crichton volgt de film een kleine groep academici en leden van de marine naar de bodem van de Stille Oceaan om te onderzoeken wat lijkt op een ruimtevaartuig uit de toekomst dat een gigantische bol vervoert van… ergens. Dat uitgangspunt is ook niet slecht. Op typische Crichton-manier leest het als een moderne populistische riff op een oudere genreklassieker; eigenlijk “Solaris”, maar dan onder water, zoals Jeremy Smith van /Film opmerkte zijn eigen verwijdering van ‘Sphere’. En net als dat gerespecteerde sciencefictiondrama wacht dit specifieke Crichton-project niet lang voordat het zich naar donkerder kosmisch terrein begeeft, omdat de menselijke helden al snel beseffen hoe gevaarlijk onvoorbereid ze zijn om met een buitenaards object te communiceren.
Daarmee, plus een gedecoreerde cast onder leiding van Dustin Hoffman, Sharon Stone en Samuel L. Jackson (toen nog maar vijf jaar verwijderd van het worden van een dino-snack in ‘Jurassic Park’), leek ‘Sphere’ de volgende hit van de Crichton-film te kunnen worden. In plaats daarvan bleek het een slecht beoordeelde box office-mislukking te zijn die het merk Michael Crichton op zichzelf bijna de dood injoeg, althans voor zover het de Hollywood-machten betrof.
Sphere markeerde het begin van het einde voor Michael Crichton-aanpassingen
Afgezien van de verschillende achtergronden hebben ‘Sphere’ en ‘Solaris’ echt een alarmerende hoeveelheid gemeen. In beide komen de menselijke karakters geleidelijk tot het besef dat hun meest schadelijke gedachten en zelfvernietigende impulsen letterlijk tegen hen worden bewapend door deze buitenaardse entiteiten die ze hebben gevonden… en dat het hun eigen schuld is. Maar waar ‘Solaris’ de tijd neemt om uit te leggen wat dat over de menselijke natuur zegt, gebruikt ‘Sphere’ het vooral als excuus om goedkope schokken te veroorzaken en de voor de hand liggende roodhemden in zijn ensemble op vreemd gemene en onaangename manieren te doden.
Dit is waar we regisseur Barry Levinson met de voeten tegen het vuur moeten houden. Hij en Dustin Hoffman waren helemaal klaar met hun gevierde (en griezelig vooruitziende) politieke satire ‘Wag the Dog’ uit 1997 en hadden eerder de Oscarwinnende ‘Rain Man’ voor de beste film gemaakt, maar Levinson kon maar geen kraal krijgen voor ‘Sphere’. Ondanks dat hij een budget van $80 miljoen heeft (veel voor die tijd), is de film visueel niet inventief genoeg om het hightech onderzeese station waar het grootste deel van het verhaal zich afspeelt te laten aanvoelen als een echt spookhuis waar de muren dichterbij komen, in tegenstelling tot een verzameling sobere, onuitnodigende decors. Zelfs de personages zijn nogal levenloos, wat voor Levinson in zijn beste jaren geen probleem had moeten zijn. (Let wel, dit was lang vóór zijn “Alto Knights” -tijdperk.)
Daarna was er nog een grote aanpassing van Michael Crichton (‘De 13e krijger’ uit 1999), maar zelfs als die beruchte flop beter was overgekomen, had de reactie op “Sphere” het misschien al ten dode opgeschreven. Aan de andere kant, gezien het feit dat Levinson ook de belachelijke Crichton-bewerking ‘Disclosure’ uit 1994 (een clownshow om een andere dag te bespreken) had geholpen, had hij misschien beter moeten weten dan dat goed opnieuw te bekijken.
