In 2021 nomineerden de onafhankelijke juryleden van de GeekWire Awards Samir Bodas als een van de finalisten in de categorie CEO van het Jaar. Hij zei nee, bedankt.
De mede-oprichter van Onzekereen van de meest waardevolle startups uit de regio, gevraagd zich terug te trekken uit de overweging. “Het is een grote eer en we waarderen de steun”, legde zijn marketingchef destijds in een e-mail uit, “maar we willen graag vasthouden aan ons beleid van team- versus individuele beloningen.”
Zijn vrienden en collega’s zullen het moment herkennen als vintage Samir: hij bouwde en leidde een miljardenbedrijf, terwijl hij volhield dat de schijnwerpers ergens anders thuishoorden.
Dat is een van de herinneringen die deze week erna weer naar boven komen maakte het bedrijf bekend dat Bodas overleed na een gevecht tegen kanker. Hij was 61 en had dat ook gedaan stapte af als CEO van Icertis afgelopen augustus, en zei destijds dat hij van plan was zich op zijn gezondheid te concentreren.
Microsoft-CEO Satya Nadella beschreef in een e-mail aan GeekWire een vriendschap met Bodas die meer dan 30 jaar geleden begon toen ze allebei bij Microsoft begonnen. Ze woonden in hetzelfde appartementencomplex vlakbij de campus van het bedrijf in Redmond.
“Als leider was hij nuchter, nam risico’s en had een ondernemersgeest die we allemaal bewonderden”, zei Nadella. “En als vriend was hij vrolijk, gastvrij en had hij een levenslust die uitstraalde naar de mensen om hem heen. Ik genoot echt van elk moment dat ik met hem doorbracht.”
De twee kwamen in hetzelfde jaar, 1992, bij Microsoft werken. Bodas bracht daar zeven jaar door in verkoop- en marketingfuncties. Nadella is natuurlijk nooit weggegaan en werd in 2014 CEO. Maar ze bleven dichtbij en werden uiteindelijk mede-eigenaar van de Seattle Orcas, de Major League Cricket-franchise.
S. “Soma” Somasegarde directeur van Madrona Venture Group die ook deel uitmaakte van dat Microsoft-cohort en mede-eigenaar van Orcas, was een engelinvesteerder in Icertis.
“Ik zat op de eerste rij naast Samir en hoe hij Icertis bouwde en schaalde tot wat het nu is”, zei Somasegar. “Door de jaren heen zei hij altijd: ‘Dit is het belangrijkste in mijn professionele leven en ik wil dit voor altijd blijven doen.’ Tot het einde heeft hij dat geleefd.”
Toen de groep de kans kreeg om Major League Cricket naar Seattle te halen, zei Somasegar, sprong Bodas er enthousiast in. “Hij was er zeer uitgesproken over dat dit een van de manieren was waarop hij iets terug wilde geven aan de Pacific Northwest-gemeenschap.”
Zijn pad naar Seattle
Bodas werd geboren in Pune, India, en kwam in 1982 naar de Verenigde Staten om te studeren aan de Universiteit van Texas in Austin, waar hij een graad in computerwetenschappen behaalde. Zijn eerste baan was als programmeur bij National Instruments in Austin, waar hij werknemer nr. 42 was.
“De startup-bug heeft mij toen gebeten en heeft zestien jaar lang voortgeduurd”, zegt Bodas in 2021waarin hij uitlegde dat de ervaring hem een “diepe waardering gaf voor waarom durf, hard werken, slimheid, timing en uiteindelijk serendipiteit essentiële ingrediënten zijn voor het succes van een startup.”
Nadat hij in 1992 een MBA van Wharton had behaald, ging hij bij Microsoft werken en leidde later twee IT-servicebedrijven – Disha Technology en Aztecsoft – door snelle groei en succesvolle exits.
In 2009 ontmoette hij elkaar Monish Dardaeen voormalige BladeLogic-directeur, en de twee richtten Icertis op aan het begin van cloud computing.
Het in Bellevue gevestigde bedrijf bouwt software waarmee grote ondernemingen het complexe web van contracten kunnen beheren dat hun relaties met leveranciers, klanten en partners regelt. Bodas zag contracten niet als statische juridische documenten, maar als strategische activa: bronnen van inzicht die bedrijven konden helpen geld te besparen, sneller te handelen en risico’s te beheersen.
Icertis werd het eerste bedrijf in de categorie contract lifecycle management om een waardering van $ 1 miljard te bereikenin 2019. Dat was het naar verluidt gewaardeerd op maar liefst $ 5 miljard op een gegeven moment in 2021. Het particuliere bedrijf heeft meer dan $ 500 miljoen opgehaald. Ruim een derde van de Fortune 100-bedrijven is klant.
Anand Subbaramandie Bodas vorig jaar opvolgde als CEO van Icertis, noemde hem “een pionier in elke zin van het woord”. de aankondiging van het bedrijf van zijn overlijden deze week.
“Zijn geloof in Icertis – zijn missie, zijn mensen en zijn potentieel – was onwankelbaar”, zei Subbaraman, eraan toevoegend dat het bedrijf “vooruit zal blijven gaan, geleid door de principes die hij heeft bijgebracht.”
Darda, de medeoprichter en CTO die het bedrijf in 2009 samen met Bodas lanceerde, zei dat zijn oude zakenpartner over een zeldzaam vermogen beschikt om te inspireren.
“Hij daagde ons allemaal uit om groter te denken, integer te handelen en een consequent en duurzaam bedrijf te creëren”, aldus Darda. “Het bedrijf dat we vandaag de dag zijn, is een bewijs van zijn visie.”
Lachen als kernwaarde
Bodas was niet altijd een cultuurevangelist. Hij was openhartig over zijn evolutie.
“Toen ik van de business school kwam, dacht ik dat cultuur alleen maar BS was,” Bodas zei tijdens een TiE Seattle-evenement in 2019. “Ik dacht dat het allemaal om geld verdienen ging, en zolang je maar genoeg geld in de zakken van mensen stopt, zullen ze de pijn op zich nemen. Dat is absoluut verkeerd.”
Bij Icertis ontwikkelden hij en Darda een raamwerk dat ze FORTE noemden: Fairness, Openness, Respect, Teamwork en Execution. In het interne boek ‘Culture at Icertis’ van het bedrijf staat dat de medeoprichters een bedrijf wilden opbouwen ‘gebaseerd op waarden en een bedrijf waar ze meer konden lachen dan op welke plek dan ook waar ze eerder hadden gewerkt.’
Kellan Carter, die in 2016 leiding gaf aan de investering van Ignition Partners in Icertis en nu medeoprichter is van Fuse, zag deze waarden al vroeg in actie. Hij en mede-oprichter van Ignition, John Connors, reisden in 2017 naar India voor het jaarlijkse gemeentehuis van het bedrijf, waar Bodas Connors introduceerde als nieuw bestuurslid.
“Nadat hij John had voorgesteld, vroeg hij het hele bedrijf – ‘maar weet jij wat de belangrijkste reden is waarom we ervoor hebben gekozen om met Ignition en John samen te werken?’” herinnerde Carter zich. “En het hele bedrijf riep ‘FORTE.’”
Het was een krachtig voorbeeld van wat er gebeurt als een bedrijf zich aan de kernprincipes houdt.
“Samir leidde elke dag met deze waarden”, zei Carter.
Seth Nesbittdie diende als Chief Marketing Officer van Icertis en nu Chief Revenue Officer bij Zuper, zei dat Bodas het meende. “Veel CEO’s richten zich op uitmuntendheid en uitvoering – Samir deed dat zeker – maar hij vond ook dat lachen en plezier op het werk essentieel waren”, aldus Nesbitt.
Toen de pandemie toesloeg, introduceerden ze de ‘Vier Ringen van Verantwoordelijkheid’ – een raamwerk voor het stellen van prioriteiten waarbij zelfzorg op de eerste plaats kwam, vervolgens het gezin, vervolgens de gemeenschap en ten slotte het bedrijfsleven. Bodas vergeleek het met de veiligheidsinstructie van het vliegtuig om eerst je eigen zuurstofmasker op te zetten.
“Als het moeilijk werd – wat altijd gebeurt bij een startup – zou Samir het team en de cultuur verdubbelen”, zei Nesbitt. “De Four Rings of Responsibility, die uit de mist van de vroege COVID-19-periode kwamen, zijn daar een goed voorbeeld van.”
Het resoneerde verder dan Icertis. Medeoprichter van GeekWire, John Cook, die tijdens de pandemie gastheer was van een virtueel panel met Bodas samen met bedrijfsleiders Rich Barton en Elena Donio, heeft de Vier Ringen vaak aangehaald als een filosofie die hem door die periode hielp.
In zijn e-mail zei Nadella dat hij troost put uit de wetenschap dat de impact van Bodas zal voortduren.
“Hij heeft door de jaren heen een enorme impact gehad op zoveel mensen”, schreef de CEO van Microsoft, “en hoewel we rouwen om dit verlies, voel ik me getroost door de manier waarop zijn nalatenschap zal voortleven via zijn familie en dierbaren en via het bedrijf dat hij in Icertis heeft opgebouwd.”
