KHERSON, Oekraïne — Wanneer Olena Horlova het huis verlaat of door de stad buiten de stad rijdt Zuid-Oekraïense stad Chersonze is bang dat ze een doelwit is. Dat gelooft ze Russische drones kan op een dak wachten, langs de weg of op haar auto mikken.
Om zichzelf en haar twee dochters te beschermen blijven de meisjes binnen en blijft zij alert. Soms keert ze ’s nachts terug naar huis langs donkere wegen zonder koplampen om niet gezien te worden.
Na doorleefd te hebben de bezettingDoor te weigeren samen te werken met de Russische strijdkrachten en zich voor hen te verbergen, ontdekte Horlova, net als zoveel andere inwoners, dat zelfs nadat haar stad in 2022 was bevrijd, de beproeving eindigde niet.
Kherson was een van de eerste plaatsen waar Russische troepen korteafstands-, first-person view- of FPV-drones tegen burgers begonnen te gebruiken. De drones zijn uitgerust met livestreamingcamera’s waarmee operators hun doelen in realtime kunnen zien en selecteren. De tactiek verspreidde zich later over meer dan 300 kilometer (185 mijl) langs de rechteroever van de rivier de Dnipro, over de regio’s Dnipropetrovsk, Cherson en Mykolaiv.
De Onafhankelijke Internationale Onderzoekscommissie voor Oekraïne van de Verenigde Naties zegt dat de aanvallen weinig twijfel laten bestaan over hun bedoelingen. In een rapport van oktober zei de commissie dat de aanvallen herhaaldelijk burgers hebben gedood en gewond, huizen hebben verwoest en duizenden hebben gedwongen te vluchten, en concludeerde dat ze neerkomen op misdaden tegen de menselijkheid van moord en gedwongen overbrenging.
‘We leven in de hoop dat dit op een dag eindelijk zal eindigen,’ zei Horlova met trillende stem. “Wat voor ons van belang is, is een staakt-het-vuren, of dat de frontlinie verder weg wordt geduwd. Dan zou het gemakkelijker voor ons zijn.”
Horlova woont in Komyshany, een dorp net buiten Cherson en slechts 4 kilometer van de rivier de Dnipro, waar het niveau van de intense aanvallen hetzelfde is gebleven, ondanks Oekraïense troepen. het heroveren van de stad van de Russische bezetting in november 2022 – ongeveer negen maanden nadat Rusland op 24 februari van dat jaar zijn grootschalige invasie lanceerde.
Maar daar eindigde de oorlog niet. In plaats daarvan verschoof het naar een fase waarin het gebied in feite is geworden wat de lokale bevolking en het leger een ‘menselijke safari’ noemen, waarbij het wordt beschreven als een proeftuin waar mensen vaak het doelwit zijn van drone-aanvallen.
Horlova zegt dat FPV’s vaak op daken landen als de batterijen bijna leeg zijn en dan wachten.
“Als er mensen, auto’s of zelfs een fietser verschijnen, stijgt de drone plotseling op en laat het explosief vallen”, zei ze. “Het is zover gekomen dat ze ze zelfs op dieren laten vallen – koeien, geiten.”
Ze gelooft dat er op burgers wordt gejaagd als ‘wraak’ voor de vieringen die uitbraken toen Kherson werd bevrijd.
Het rapport van de Onafhankelijke Internationale Onderzoekscommissie voor Oekraïne zegt dat de aanslagen terreur onder burgers hebben verspreid en hun recht op leven en andere fundamentele mensenrechten hebben geschonden. Onderzoekers ontdekten dat Russische eenheden op de bezette linkeroever van de Dnipro de aanvallen uitvoerden en identificeerden specifieke drone-eenheden, operators en commandanten die daarbij betrokken waren. Ze merkten ook op dat Russische Telegram-kanalen routinematig video’s van de aanslagen delen, vaak met spottende ondertitels en dreigementen met meer.
De VN-commissie zei dat zij Russische beweringen heeft onderzocht dat Oekraïense strijdkrachten drone-aanvallen hadden uitgevoerd op burgers in bezette gebieden, maar dat zij het onderzoek niet kon afronden omdat zij geen toegang tot het grondgebied hadden, de veiligheid van getuigen niet kon garanderen en geen antwoorden van de Russische autoriteiten had ontvangen.
Onderscheppingen verkregen door The Associated Press van het 310th Separate Marine Electronic Warfare Battalion tonen Russische FPV-drones die op voertuigen lijken te jagen. De video’s tonen drones die laag over wegen vliegen en zich vastzetten op bewegende of geparkeerde auto’s – vaak pick-ups, bevoorradingsvoertuigen, sedans en zelfs duidelijk gemarkeerde ambulances – voordat ze naar een aanval duiken.
De commandant van het 310e bataljon, dat het luchtruim beschermt over 470 kilometer (bijna 300 mijl) van Zuid-Oekraïne, inclusief Cherson, zegt dat er elke dag minstens 300 drones richting de stad vliegen. Alleen al in oktober bedroeg het aantal drones dat over Kherson vloog 9.000.
“Dit gebied is als een oefenterrein”, zei de commandant van het bataljon, Dmytro Liashok, een 16-jarige militaire veteraan en een van de vroege pioniers van Oekraïne op het gebied van elektronische oorlogsvoering. “Ze brengen nieuwe Russische bemanningen hierheen om ervaring op te doen voordat ze naar elders worden gestuurd.” De AP kon de claim niet onafhankelijk verifiëren.
Ondanks het enorme aantal drones – een cijfer dat andere soorten wapens zoals artillerie en glijbommen uitsluit – slagen zijn troepen erin om meer dan 90% te neutraliseren, zei hij.
Volgens het VN-Mensenrechtenbureau zijn drone-aanvallen op korte afstand de belangrijkste oorzaak van burgerslachtoffers nabij de frontlinie geworden. Lokale autoriteiten zeggen dat sinds juli 2024 meer dan 200 burgers zijn gedood en ruim 2.000 gewond zijn geraakt in drie zuidelijke regio’s, waarbij de meeste slachtoffers mannen zijn. Bijna 3.000 huizen zijn beschadigd of vernield.
Tijdens een verrassingsbezoek aan Kherson in november beschreef Angelina Jolie de voortdurende dreiging van bovenaf als ‘een zware aanwezigheid’.
“Er was een moment waarop we moesten pauzeren en wachten terwijl er een drone overvloog”, schreef ze op Instagram. “Ik droeg beschermende kleding, en voor mij was het maar een paar dagen. De families hier leven hier elke dag mee.”
In een van de belangrijkste ziekenhuizen van Kherson waar droneslachtoffers worden behandeld, is de 70-jarige Nataliia Naumova aan het herstellen nadat een aanval van een Shahed-drone, die een zwaarder explosief vervoert dan FPV-drones, haar op 20 oktober een explosieverwonding aan haar linkerbeen opleverde.
Ze zegt dat de staking ’s nachts plaatsvond toen ze bij een school in het dorp Inzhenerne, waar ze tijdelijk onderdak had gekregen, wachtte op een evacuatiebus die de volgende ochtend zou arriveren.
“Er vlogen zoveel drones over ons heen,” zei ze, eraan toevoegend dat ze zelden het huis verliet, zelfs niet nadat de ramen waren verbrijzeld en dichtgetimmerd. “Mensen daar overleven, niet leven. Ik had nooit gedacht dat mij zo’n tragedie zou overkomen.”
Dr. Yevhen Haran, plaatsvervangend medisch hoofd van het ziekenhuis, zegt dat de verwondingen als gevolg van drone-aanvallen variëren van amputaties tot dodelijke wonden.
“Het is gewoon op mensen jagen. Er is geen andere naam voor”, zei hij.
Hij zegt dat patiënten die gewond zijn geraakt bij Russische aanvallen, waaronder drone-aanvallen, elke dag in het ziekenhuis aankomen. Alleen al de afgelopen maand behandelde het 85 ziekenhuispatiënten en 105 poliklinische patiënten met explosieverwondingen, allemaal veroorzaakt door beschietingen en drone-aanvallen. Het is ook het enige ziekenhuis in de regio dat is uitgerust om de ernstigste gevallen te behandelen.
Haran zelf kwam op 26 augustus onder FPV-dronevuur te liggen terwijl hij met zijn vrouw vanuit het nabijgelegen Mykolaiv reed. Reddingswerkers stopten hun auto op de snelweg en waarschuwden dat er een drone boven hun hoofd vloog.
“Ik stopte achter hen. De drone cirkelde rond en vloog bij de volgende pas recht tegen hun voertuig aan: het bestuurdersportier”, herinnert hij zich. Granaatscherven scheurden door de voorste auto, terwijl de zijne, die erachter geparkeerd stond, hem beschermde.
Hij bereikte het ziekenhuis met een hypertensieve crisis en werd later behandeld voor een hersenschudding. ‘Soms verlies ik nog steeds woorden en voel ik me onvast’, zei hij. “Het gebeurde allemaal in minder dan tien minuten.”
Voor de mensen in Kherson bepaalt de ervaring van de bezetting en het moment dat de stad werd bevrijd nog steeds hoe zij de voortdurende drone-aanvallen doorstaan.
“We hebben het volgehouden tot de bevrijding – we zullen het ook volhouden tot er vrede is”, zei hij.
