Troy Parrott scoort tweemaal in de eerste helft om de hoop van Ierland op het bereiken van het volgende toernooi levend te houden met een beroemde overwinning.
Ierland heeft verbijsterde Portugal met 2-0 om hun smalle pad naar het WK van volgend jaar open te houden en de winnaars van de Nations League te laten wachten met het boeken van een automatische plek op een avond waar hun aanvoerder Christiano Ronaldo werd weggestuurd.
Ierland, dat zich al tien jaar niet heeft gekwalificeerd voor een groot toernooi en in 2002 voor het laatst een WK bereikte, had donderdag op zijn minst een gelijkspel nodig om hun hoop op kwalificatie levend te houden, en een Troy Parrott in de eerste helft overtrof hun beste prestatie in jaren.
Aanbevolen verhalen
lijst van 4 artikeleneinde van de lijst
Ze hebben zondag nog steeds een overwinning in Boedapest nodig om een plek te claimen in de play-offs van maart, nadat Hongarije op de tweede plaats met 1-0 won in Armenië. Een gelijkspel thuis tegen het onderaan geplaatste Armenië is waarschijnlijk het hoogste wat Portugal nodig heeft om zich automatisch te kwalificeren.
Maar ze zullen het moeten doen zonder Ronaldo, wiens aanvankelijke gele kaart voor het uithalen met een elleboog tegen de rug van de Ierse verdediger Dara O’Shea na beoordeling werd opgewaardeerd naar zijn allereerste rode kaart voor Portugal in zijn 226e optreden.
Portugal, dat een maand geleden nog maar een paar minuten verwijderd was van het veiligstellen van zijn zevende opeenvolgende WK-optreden, voordat in de blessuretijd een Hongaarse gelijkmaker in Lissabon werd gemaakt, kwam zeventien minuten later op achterstand nadat Liam Scales een ingeslikte hoekschop terug over doel kopte en Parrott niet meer kon missen.
De voorsprong was zeker de moeite waard, maar Ierland was nog maar een paar centimeter verwijderd van een verdubbeling toen Chiedozie Ogbene met een prima inzet de paal raakte voordat de in vorm zijnde AZ Alkmaar-aanvaller Parrott vlak voor rust de benedenhoek vond met een briljante finish vanaf een vergelijkbare afstand.
Ierland, dat dapper verdedigde in de omgekeerde wedstrijd voordat het een laat doelpunt maakte, had geen herhaling nodig toen Ronaldo op het hele uur zijn marsorders ontving en sarcastisch klapte voor de opgetogen thuisfans toen hij vertrok.
Portugal, dat zeker is van een plek in de play-offs, heeft twee punten voorsprong op Hongarije aan de top van Groep F met een superieur doelsaldo. De Ieren staan één punt verder terug.
Parrott vertelde RTE dat het “waarschijnlijk de beste avond” van zijn leven was.
“Het is zo’n opluchting en een overweldigend gevoel om te zien dat het harde werk vruchten afwerpt”, zei hij.
“We wisten allemaal hoe belangrijk deze wedstrijd voor ons was, vooral gezien het andere resultaat vanavond (Hongarije versloeg Armenië). Ik ben gewoon overweldigd, ik weet niet welke woorden ik nu moet zeggen. Ik ben in de wolken.”
De Ierse coach Heimir Hallgrimsson prees de steun van de fans en suggereerde dat ze wellicht Ronaldo hadden weten te bereiken.
“Ik kan de supporters alleen maar prijzen. We hebben zoals altijd geweldige fans. Ze hebben veel inspraak in deze overwinning, ze geven ons energie en helpen ons op cruciale momenten. Ze verdienen deze overwinning”, zei hij.
“(Ronaldo) verloor zijn focus een beetje. Misschien waren het ook de fans die een beetje hielpen. Hij was gefrustreerd en reageerde op een manier waarvan hij weet dat hij dat niet zou moeten doen.”
Elders op donderdag hielpen twee doelpunten van sterspits Kylian Mbappé tweevoudig kampioen Frankrijk naar het WK 2026 te sturen met een 4-0 thuisoverwinning tegen Oekraïne.
Middenvelder Michael Olise en invaller Hugo Ekitike voegden de andere doelpunten toe in een dominante tweede helft van Frankrijk, tweede op het WK in 2022.
Late doelpunten van Gianluca Mancini en Francesco Pio Esposito hielpen Italië donderdag aan een 2-0-overwinning tegen Moldavië, waarmee ze hun vage hoop op automatische kwalificatie voor het WK 2026 levend hielden met hun vijfde opeenvolgende overwinning.
Het resultaat bracht Italië naar 18 punten, drie achter groepsleider Noorwegen, dat eerder Estland met 4-1 versloeg, terwijl de twee ploegen elkaar zondag ontmoetten op de laatste kwalificatiespeeldag. De Azzurri staan nu voor wat een onmogelijke taak lijkt: ze moeten winnen en het Noorse doelsaldo van 17 ongedaan maken.
Engeland versoepelde naar een alledaagse 2-0 overwinning op Servië met doelpunten van Bukayo Saka en Eberechi Eze, waardoor het zeven overwinningen behaalde uit zeven wedstrijden in hun WK-kwalificatiecampagne in een doorweekt Wembley Stadion op donderdag.
Servië bood meer weerstand dan bij de 5-0 thuiswedstrijd tegen Engeland in september en Dusan Vlahovic was twee keer dicht bij de gelijkmaker, maar de nederlaag betekent dat zijn ploeg niet langer in de top twee kan eindigen en een play-offschot kan verdienen.
Albanië eindigt als tweede en is verzekerd van een play-offplaats nadat het Andorra met 1-0 heeft verslagen.
