Het is mogelijk dat wij een commissie ontvangen over aankopen via links.
Het is merkwaardig hoe zelden de steampunk-fantasie “The City of Lost Children” van regisseurs Jean-Pierre Jeunet en Marc Caro uit 1995 wordt genoemd in filmische gesprekken. In 1995 en 1996 (en ik geef toe dat dit louter anekdotisch is) hingen in een flink percentage van de studentenkamers posters voor de film, en veel ondernemende verzamelaars uit de studententijd bezaten er een VHS-kopie van. Tieners uit de jaren negentig waren dol op het opvallende esthetische, sprookjesachtige verhaal en de vreemde vertolkingen van de film, met name van de eerbiedwaardige Ron Perlman. De film draaide zelfs kortstondig het middernachtfilmcircuit en werd over het algemeen goed bezocht (tenminste bij de vertoningen die ik bijwoonde).
Maar op een gegeven moment veranderde dat. Een nieuwe generatie omarmde de film niet en ‘The City of Lost Children’ viel buiten de boot. De film is mogelijk beschadigd door de gevolgen van Jeunet’s volgende regie-inspanning: ‘Alien: Resurrection’ uit 1997. Als Elizabeth Ezra’s essayboek Over Jeunet legt uit dat Jeunet en Caro allebei waren uitgenodigd om het vervolg op “Alien” te regisseren, maar Caro hield niet van het idee om aan een Hollywood-project te werken waar ze geen creatieve controle over zouden hebben. (Scenarioschrijver Joss Whedon had soortgelijke klachten over ‘Resurrection’.) Jeunet had echter geen problemen met het regisseren van zo’n project, en de twee kregen een creatieve ruzie. Caro deed wat kostuum- en decorontwerp, maar Jeunet is de enige gecrediteerde regisseur. Misschien, in het licht van ‘Alien’, veranderde ‘The City of Lost Children’ in een soort teleurstelling, een herinnering dat we nooit meer een Jeunet/Caro-film zouden krijgen.
Maar in plaats van stil te staan bij wat had kunnen zijn, kan het publiek misschien in plaats daarvan de rare steampunk-odyssee waarderen die ‘The City of Lost Children’ heet. Het is tot op de dag van vandaag nog steeds een opvallende en unieke film, die ergens tussen Terry Gilliam en Tim Burton op een matrix ligt.
The City of Lost Children is een glorieuze steampunk-eigenaardigheid
De plot van “The City of Lost Children” is deels bedtijd en deels Universal-horrorfilm, met een snufje Charles Dickens erin. Het vertelt het verhaal van Krank (Daniel Emilfork), een slechte oude man die in een griezelig laboratorium woont in een olieboortoren midden in de zee. Hij wordt omringd door laboratoriumassistenten, allemaal klonen (allemaal gespeeld door Dominique Pinon), die de droomextractie-hersenmachines besturen die de dromen van kinderen naar zijn hoofd kunnen sturen. Krank huurt regelmatig een leger griezelige, bleke cyborgs in om naar de naburige stad te reizen om kinderen te ontvoeren voor droomextractie. Zijn geheim is dat hij geen oude man is; hij is een kunstmatig wezen dat voortijdig ouder is geworden dankzij zijn onvermogen om te dromen en nu leeft met een onstoffelijk brein in een tank.
Ron Perlman schittert in de film als One, een niet al te slimme circussterke man wiens kleine broertje is ontvoerd. Wie de ontvoerders zijn, kom je pas te weten via een circuit van verweesde kleine criminelen, geleid door een sinistere Siamese tweeling (Geneviève Brunet en Odile Mallet). (Er zijn zeker schakeringen van “Oliver Twist” en “Pinocchio” in “The City of Lost Children.”) Hij komt uiteindelijk terecht in het gezelschap van Miette (Judith Vittet), die, door een byzantijnse reeks gebeurtenissen, uiteindelijk Krank en zijn kwaadaardige handlangers confronteert.
In “The City of Lost Children” is ook een man te zien die vlooien traint die zijn uitgerust met een gespecialiseerd gif waardoor mensen mentaal achteruitgaan. De film bereikt, zoals je zou kunnen voorspellen, een climax in de droomwereld, waardoor de film een ’Nightmare on Elm Street’-sfeer krijgt. Het speelt zich ook af in een vochtig, expressionistisch stadsbeeld dat veel te danken heeft aan ‘Batman’ van regisseur Tim Burton. Het is prachtig om te zien.
De Stad van de Verloren Kinderen was voor de meeste filmbezoekers misschien te verwarrend
Er zit veel meer in het verhaal van ‘De stad van de verloren kinderen’ dan wat ik hierboven heb beschreven, en het wordt soms onduidelijk verteld. De plot volgt niet altijd duidelijke beats, en er zijn hele terzijdes die het gevoel hebben dat er aan vastgeplakt zit. Het kan inderdaad meerdere keren duren voordat je precies kunt volgen wat er in een bepaalde scène gebeurt. De film heeft de neiging te wervelen.
Maar je kunt jezelf altijd afleiden met de maffe steampunk-beelden van de film. Steampunk groeide in die tijd in Frankrijk in populariteit, in die mate dat een Belgische striptekenaar genaamd François Schuiten werd ingehuurd om Parijse metrostations opnieuw te ontwerpen in steampunk-stijl. “The City of Lost Children” nam de tijdloze gotische impulsen van Tim Burton en de chaotische verhalen van Terry Gilliam door een hippe, steampunk-lens, wat resulteerde in een opvallende, rammelende nachtmerrie voor kinderen.
Amerikaanse critici vonden de film goed genoeg. (“The City of Lost Children” heeft een kritische beoordeling van 80% Rotte Tomaten (gebaseerd op 61 beoordelingen.) Sterker nog, tieners uit de jaren negentig genoten ervan, waardoor het een kortstondig cultfenomeen werd en Jean-Pierre Jeunet en Marc Caro in slaapzaalvriendelijke namen veranderden. De eerdere film van het tweetal, ‘Delicatessen’ uit 1991, werd herontdekt in de nasleep van het cultsucces van de film.
Jeunet en Caro zijn misschien uit elkaar gegaan over ‘Alien Resurrection’, maar Jeunet keerde in 2001 terug door de beroemde komische romance ‘Le Fabuleux Destin d’Amélie Poulain’, ook bekend als ‘Amélie’ te regisseren (een film die, vreemd genoeg, hielp bij het inspireren van “John Wick: Chapter 4”). De filmmaker is sindsdien grillig gebleven en zelfs behulpzaam de bizarre smart home-nachtmerrie die de ‘Bigbug’ van 2022 is voor Netflix.
