“The Alamo” uit 2004 was een box office-bom en een kritieke mislukking. Maar niet alleen is het lang niet zo slecht als de reputatie doet vermoeden, het bevat ook een van de beste optredens van Billy Bob Thornton ooit. Dat wil zeggen, volgens Roger Ebert, die absoluut dol was op de film en Thorntons vertolking van Davy Crockett, ook al hebben zijn collega-critici het allemaal als onzin afgedaan.
Thornton geniet momenteel van een opleving in populariteit dankzij zijn indrukwekkende hoofdrol in ‘Landman’. Hoewel er geen twijfel over bestaat dat de ervaren ster het hoogtepunt is van een show die eigenlijk slechts één groot hoogtepunt is, is de rol van Tommy Norris speciaal voor de acteur geschreven. Als zodanig is Tommy eigenlijk Thornton als een wildcatter. Maar de inwoner van Arkansas heeft al lang geleden zijn talenten bewezen als toneelspeler die in staat is te verdwijnen in karakters die totaal anders zijn dan hijzelf. Of het nu zo is ‘Sling Blade’, de Oscarwinnende film die volgens Thornton zijn leven heeft veranderdof ‘A Simple Plan’, de uitstekende misdaadthriller uit de jaren 90 die de acteur zijn zwaarste scène ooit opleverdede nu 70-jarige heeft een van de meest indrukwekkende filmografieën van alle werkende acteurs.
Voor Ebert kwam Thorntons mooiste uur echter in een historische western uit 2004, die niet alleen een commerciële flop was, maar ook behoorlijk slechte recensies opleverde. “The Alamo” wordt niet of nauwelijks met liefde herinnerd. Maar Ebert deed zijn best om de film te promoten, gaf hem net geen vier sterren en prees Thornton omdat hij Crockett had neergezet als “de meest driedimensionale” van alle Alamo-helden.
De Alamo was een ramp, maar dat verdiende hij niet
Elke fan zal zijn eigen keuze maken de allerbeste Billy Bob Thornton-uitvoeringmaar bijna niemand zou ‘The Alamo’ benadrukken. Veel daarvan heeft te maken met het feit dat de film een kritische en commerciële ramp was. “The Alamo” was een van de grootste box office-flops aller tijdennaar verluidt verloor Touchstone Pictures en Buena Vista $ 146 miljoen. Destijds was het publiek schijnbaar niet geïnteresseerd in het herinneren van de Alamo, en nu de onrustige productie van de film de zaken nog erger maakt, is het een wonder dat de film zelfs maar in de bioscoop terecht is gekomen, laat staan dat de film een brutowinst heeft opgeleverd. $ 25,8 miljoen uiteindelijk deed het dat wel.
Veel filmmakers hebben geprobeerd de Slag om de Alamo op het grote scherm te vereeuwigen, van DW Griffith tot Disney, en John Wayne tot, nou ja, weer Disney. Na de film ‘Davy Crockett’ uit 1950 probeerde The Mouse opnieuw een film over de Alamo te maken toen het het script van Leslie Bohem kocht en Ron Howard inhuurde om te regisseren. Maar Howard wilde te veel qua budget en verliet uiteindelijk het project om vervangen te worden door John Lee Hancock, die destijds alleen Disney’s film ‘The Rookie’ uit 2002 had geregisseerd.
Het bleek dat Hancock een solide poging heeft geleverd door het verhaal te vertellen van generaal Sam Houston (Dennis Quaid) en zijn rebellenleger terwijl ze Texas proberen te bevrijden van de Mexicaanse generaal Santa Anna (Emilio Echevarría). Het leidt allemaal tot een laatste confrontatie tijdens de titulaire missie, waar Davy Crockett van Billy Bob Thornton aanwezig is en volgens Roger Ebert een van de hoogtepunten is van een film die anders moeite had om veel lof te verdienen.
Billy Bob Thornton is volgens Roger Ebert de belangrijkste reden om naar The Alamo te kijken
“The Alamo” was niet alleen een box office-bom, maar kreeg ook overwegend negatieve recensies. Maar de film is lang niet zo slecht als de score van 29% op Rotten Tomatoes doet vermoeden. Om te beginnen was dat niet het geval een film voortgestuwd door aanhoudend schuldgevoel, zoals John Wayne’s film ‘The Alamo’ uit 1960. De versie van John Lee Hancock was genuanceerder en nam de tijd om de Mexicaanse karakters menselijker te maken en zelfs de tekortkomingen van de Amerikaanse soldaten en hun patriottisme aan te pakken. Voor Roger Ebertdat zorgde voor een film met drie en een halve ster.
In zijn recensie verdedigde de criticus de film grondig door te schrijven: “De ophef over ‘The Alamo’ was negatief, en nu weet ik waarom: dit is een goede film.” Voor Ebert zorgden de ‘brute en meedogenloze’ gevechtsscènes en ‘geweldige afstandsschoten’ voor een boeiende hervertelling van de Slag om de Alamo. Maar het was de manier waarop de film ‘de eenzaamheid en angst vastlegde van mannen die twee weken wachtten op wat zij verwachten als een zekere dood’, en ‘popcultuurmerknamen als Davy Crockett en Jim Bowie’ nam en hen een ‘menselijke vorm’ gaf die echt opviel. Dat, en Billy Bob Thornton.
“Davy Crockett, de man met de wasbeermuts”, schreef Ebert, “wordt verrassend genoeg de meest driedimensionale van de Alamo-helden, in een van Billy Bob Thorntons beste optredens.” Voor zover de criticus het zag, had Thornton ‘een aangrijpende waardigheid’ in zijn scènes als de legendarische frontiersman gebracht, wat zeker een reden is om ‘The Alamo’ opnieuw te bezoeken.
