Roger Ebert werd weggeblazen door het einde van een Gene Hackman-detectivethriller uit de jaren 70

Film noir heeft de neiging tot somberheid gehad sinds de geboorte van het genre in de jaren veertig, maar het werd ronduit verlaten tijdens de desillusie van de jaren zeventig. De Camelot-branie van de Verenigde Staten was al lang voorbij. Er had een golf van politieke moorden plaatsgevonden, de vleesmolen uit de Vietnamoorlog verslond jonge mannen in een alarmerend tempo, en de steeds paranoïde president van de Verenigde Staten pleegde een misdaad die hem zou dwingen af ​​te treden.

Gerechtigheid, vriendelijkheid en hoop waren het grootste deel van het decennium schaars, en dit was een vruchtbare voedingsbodem voor het cynische noir-genre. Films als ‘Charley Varrick’, ‘Across 110th Street’ en ‘The Friends of Eddie Coyle’ waren gemeen en behoorlijk gewelddadig; ze gooiden de kijkers in het gezelschap van dieven en moordenaars, mannen die volledig verstoken waren van een morele code. De eindes waren vaak wreed, niets meer dan de helse finale van ‘Chinatown’, waar we met grote afgrijzen toekijken hoe Noah Cross van John Huston zijn dochter Katherine wegsleurt van de vers geschoten Eveyln (Faye Dunaway), die ook de dochter van Evelyn is.

Je schudt deze films nooit van je af. Ze graven zich in in je ziel en blijven daar voor altijd. Eén film die gedurende mijn hele leven een donkere weerklank heeft gevonden, is dat wel ‘Night Moves’ van Arthur Penn een hybride Los Angeles-Florida noir die aankomt op zijn schokkende eindpunt voor de kust van de Keys. De film wordt mogelijk gemaakt door een fenomenale uitvoering van Gene Hackman en bevat een 17-jarige Melanie Griffith in haar eerste gecrediteerde rol. Het is een slimme, bochtige en uiteindelijk beklijvende film, en niemand was er een grotere fan van dan Roger Ebert.

Roger Ebert gaf “Night Moves” vier sterren bij de bioscoopuitgave in 1975, en opende zijn lovende recensie door het heel gunstig te vergelijken met Stuart Rosenbergs noir ‘The Drowning Pool’. In die film speelde Paul Newman de rol van Lew Harper, een privédetective uit Los Angeles, gecreëerd door misdaadfictielegende Ross Macdonald. Net als Harry Moseby van Hackman in ‘Night Moves’, raakt Harper verwikkeld in een smerige zuidelijke intrige die, in de woorden van Ebert, een ‘verloren meisje’-verhaallijn omvat. Er gebeurt veel in ‘The Drowning Pool’, maar het blijkt een zeldzame Newman-wegwerpactie te zijn. Niemands hart lijkt te kloppen in dit koude-rond-het-hart-verhaal.

Dat is niet het geval met ‘Night Moves’, dat enorm profiteert van een wonderbaarlijk bochtig origineel scenario van Alan Sharp. Hackman’s PI is op de juiste manieren ruig. Zijn vrouw heeft een affaire met een Malibu-milquetoast en het aangeboden werk past niet bij zijn temperament. Wanneer hij wordt benaderd door een vervaagde Hollywood-acteur (Janet Ward) om haar 16-jarige dochter Delly (Griffith) op te sporen, wiens trustfonds de vrouw plundert, ruikt hij een gemakkelijk salaris. Het blijkt allesbehalve.

Harry vindt Delly in de Florida Keys, waar ze samenwoont met haar stiefvader Tom (John Crawford) en zijn vriendin Paula (Jennifer Warren). Wanneer hij Delly ongeveer halverwege de film teruggeeft aan haar moeder, weet je dat het allerergste nog moet komen, en dat het neergestorte, ondergedompelde vliegtuig dat Delly en Paula ontdekten tijdens een zwemtocht beladen is met duistere geheimen. Ik wil een briljante film niet bederven, maar het mag geen verrassing zijn dat Harry zich teruggetrokken voelt naar de Keys. En dat is waar het allemaal vervelend zijwaarts gaat.

Ebert werd vooral uitgeschakeld door het onvoorspelbare en ongehaaste plot van ‘Night Moves’. Hij hield van de scène waarin Harry zijn vrouw en haar minnaar binnenstapt. Het brengt de plot niet echt vooruit, maar het is een sleutel om Harry buiten zijn professionele leven te begrijpen. “(Harry’s) confrontatie met de man”, schreef Ebert, “wordt, zoals zoveel scènes in de film, gedaan met dialogen die zo bot zijn in hun waarheidsgetrouwheid dat de personages echt aan hun genre ontsnappen.”

Hij noemde ook Warren, een betoverende, soulvolle artiest die veel beter verdiende van Hollywood, voor lof. Ebert schreef dat Warren ‘de koele blik en de uitstraling van competentie en het geelbruine haar heeft van dat meisje in de Winston-advertenties die rookt voor hun plezier en golven van verlangen bij mannen van kust tot kust creëert. Miss Warren creëert een personage dat zo verfrissend excentriek en zo sexy is. op zo’n ongebruikelijke manier, dat de film het enige is dat de film kan doen om langs haar heen te komen zonder te stoppen met bewonderen.

Ebert vergelijkt Hackmans Harry Moseby met Harry Caul van ‘Het gesprek’ maar dit zijn heel verschillende mannen. Caul is een leergierige audiofiel die niet zo van fysieke ruzies houdt; Moseby is een voormalige voetballer die kan vechten als hij wordt opgeroepen, en inderdaad, hij komt laat in de film in een rotsituatie terecht.

Ebert sluit zijn recensie als volgt af: “Het heeft een einde dat niet alleen als een complete verrassing komt – wat gemakkelijk genoeg zou zijn – maar dat alles ook op een nieuwe manier samenbrengt, een manier waar we nog niet eerder aan hadden gedacht, een die bijna ondraaglijk aangrijpend is.” Amen. Dit is een meesterlijk vervaardigde noir uit de jaren 70 die in de laatste minuten een drietal knallende klappen uitdeelt. Het laatste schot is huiveringwekkend. “Night Moves” laat een stempel achter.