Roger Ebert vergeleek deze gruizige sciencefiction-horrorfilm uit de jaren 90 ooit met de Matrix

De film “eXistenZ” uit 1999 van David Cronenberg werd slechts een maand na Wachowski Starship’s baanbrekende kaskraker “The Matrix” uitgebracht, dus degenen die hem zagen, merkten onmiddellijk de thematische overeenkomsten op. Beide films gaan over uitgebreide gesimuleerde videogame-achtige omgevingen, elk onder toezicht van een schimmige kliek van mysterieuze samenzweerders. In ‘The Matrix’ werd onthuld dat wat wij waarnemen als de echte wereld eigenlijk een uitgebreide elektronische simulatie was, rechtstreeks in onze hersenen gepompt door een mondiaal machinenetwerk. De machines gebruikten begraven, nauwelijks levende menselijke lichamen als krachtbron, zie je, en hadden een Matrix nodig om onze geest bezig te houden. De hoofdpersonen van de film hadden een manier gevonden om aan de simulatie te ontsnappen en de machines in de echte wereld te bevechten, een verre toekomst waarin de aarde een door machines gepokte woestenij was geworden.

“eXistenZ” had niet zulke verheven ambities, maar was net zo intens. Het vond plaats in de nabije toekomst en volgde een videogame-ontwikkelaar genaamd Allegra Gellar (Jennifer Jason Leigh) die de titelvideogame heeft uitgevonden, een simulatiemodule die rechtstreeks op de menselijke wervelkolom kan worden aangesloten. In Cronenbergs versie van de toekomst zijn er niet veel glimmende machines of glimmende, oplichtende displays, maar in plaats daarvan organische, halflevende hersencellen die met navelstrengen rechtstreeks in het lichaam worden aangesloten. Spelers moeten worden uitgerust met anusachtige openingen in de wervelkolom om te kunnen spelen. Simulaties zien er net zo uit als de echte wereld, behalve dat de accenten van mensen een beetje… afwijkend zijn.

Het is een geweldige sciencefictionfilm, en sommigen beweren dat de sombere toon ervan superieur is aan de knallende actie van ‘The Matrix’. Roger Ebert gaf beide films drie sterren en merkte zeker de overeenkomsten op. In zijn recensie van “eXistenZ,” hij schreef dat “‘The Matrix’ reguliere sci-fi is, maar ‘eXistenZ’, geschreven door Cronenberg, is veel vreemder.” Voor mij betekent dat meestal beter.

Cronenberg heeft verschillende sciencefictionfilms gemaakt, maar hij is altijd meer gefocust op de effecten die technologie heeft op onze bestaande menselijke lichamen dan op de machines zelf. In zijn film ‘Videodrome’ uit 1983 Cronenberg ontwierp VR-helmen die eruit zien als cocons of eierzakjes. Televisies en videocassettes pulseerden en ademden alsof ze aderen en longen hadden. Dan, binnen zijn film ‘The Fly’ uit 1986 hij concentreerde zich meer op de lichamelijke transformatie van zijn hoofdpersoon in een monsterlijk insect dan op de mechanica van de teleportatiepods die de transformatie veroorzaakten. In “eXistenZ” stelde Cronenberg zich videogames voor als organische, levende wezens. Spelconsoles zagen eruit als misvormde foetussen met vreemde, tepelachtige knoppen die moesten worden gemanipuleerd om te kunnen werken.

Spelers stopten de navelstreng in hun achterpoorten en vielen vervolgens flauw op bed, hun lichaam bewusteloos terwijl ze droomden van de VR-game in de console. Andere technologie was ook organisch in “eXistenZ.” Mobiele telefoons waren kleine, gloeiende vleesblokjes. Geweren werden gemaakt van botten en tanden. In de nabije toekomst van ‘eXistenZ’ heeft er een soort milieucrisis plaatsgevonden die een deel van de lokale fauna heeft gemuteerd, wat heeft geleid tot verschillende scènes met kleine, tweekoppige kikkerachtige wezens in de hoofdrol. De bottenpistolen zijn gemaakt van hun skeletten. Menselijke tanden zijn de kogels.

Het verhaal van “eXistenZ” is een beetje moeilijk te volgen. Het lijkt erop dat er een terroristische organisatie is van kruisvaarders tegen videogames die Allegra Gellar proberen te vermoorden, aangezien haar videogames een bedreiging vormen voor het gezond verstand; ze zijn bang dat mensen hun vermogen zullen verliezen om onderscheid te maken tussen het echte leven en een leven online. Hm. Ik vraag me af waar Cronenberg dat idee vandaan haalde. Nadat ze een moordaanslag overleeft, gaat Allegra op de vlucht met een assistent, Ted (Jude Law).

Ted heeft nog nooit een videogame gespeeld en heeft de neiging ze af te wijzen. Allegra is ervan overtuigd dat haar spel beschadigd is, en heeft Ted nodig om een ​​”umby-port” in zijn ruggengraat te laten installeren, zodat ze het spel kunnen spelen en kijken of het gerepareerd moet worden. Er is een grappige scène waarin Willem Dafoe, die een personage speelt genaamd Gas, Ted een haveninstallatie in een steegje mag geven met behulp van iets dat op een motorfietsmotor lijkt. Het spel, zo vindt het publiek, is bijna identiek aan de echte wereld. NPC’s komen vast te zitten in dialoogloops en iedereen spreekt op een hoogdravende manier, maar de details en de fysica zijn hetzelfde als in de echte wereld. Ook worden spelers af en toe acties in hun lichaam gedwongen, een manier om het “verhaal” in beweging te houden.

‘eXistenZ’, waarschijnlijk omdat het direct in de schaduw van ‘The Matrix’ stond, deed het niet goed aan de kassa en verdiende slechts $ 5,5 miljoen op het budget van $ 15 miljoen. Critici vonden het echter over het algemeen leuk, en Ebert genoot van de uitgeklede esthetiek en het griezelige gebruik van videogametaal. Hij voorspelde dat gamers zich aangetrokken zouden voelen tot ‘eXistenZ’. Het is duidelijk dat Cronenberg zelf waarschijnlijk geen gamer zal zijn, maar hij kent meer van het jargon dan ‘The Matrix’. Je zou ‘eXistenZ’ zelfs kunnen zien als een parodie op de gelikte, gewelddadige wereld van ‘The Matrix’. In de film van de Wachowski’s was VR, hoewel opgevoerd als een gevangenis, ook een wereld van oneindige herprogrammeerbare mogelijkheden. In ‘eXistenZ’ is VR een angstaanjagende, onuitsprekelijke plek waar het gezond verstand zal sterven. En wij verwelkomen het met open armen.

De films van Cronenberg hebben de neiging tegen het einde in chaos te veranderen, en de beroemde Canadese filmmaker is er dol op samenzweringsverhalen die opzettelijk geen volledige verklaring hebben. Het zijn net nachtmerries, met sus-MIB’s om elke hoek. “eXistenZ” wordt ondergewaardeerd.