De overleden, geweldige Roger Ebert heeft in zijn tijd een aantal fantastische beslissingen genomen, evenals een paar twijfelachtige. Maar de criticus had gelijk toen hij de door Brad Pitt geleide thriller ‘Kalifornia’ uit 1993 verdedigde als ‘onverschrokken eerlijk’ en ‘zo goed geacteerd dat (Ebert) gedurende het grootste deel van de film elke afstandelijkheid verliet en ernaar keek alsof (hij) de levens van echte mensen observeerde.’
Ebert blijft een van de belangrijkste critici van zowel de 20e als de 21e eeuw. Als eerste filmcriticus die een Pulitzerprijs won, reikte de invloed van de man tot ver buiten intellectuele kringen. Zijn mening was van belang voor grote delen van het grote publiek en hij deed meer om filmkritiek relevant te houden in de popcultuur dan misschien wel enige andere recensent in de geschiedenis. Rotten Tomatoes kan gedeeltelijk de schuld van Roger Ebert zijnmaar hij blijft zelfs ruim tien jaar na zijn overlijden in 2013 een legende.
Toch betekent dat niet dat Ebert altijd gelijk had. Hij was de enige criticus die commentaar gaf een perfecte score voor de middelmatige thriller Lakeview Terrace van Samuel L. Jackson terwijl hij slechts twee sterren uitdeelde aan ‘A Clockwork Orange’. Gelukkig had Ebert, toen ‘Kalifornia’ in 1993 debuteerde, gelijk op het goede spoor, door de film maar liefst vier sterren te geven en Pitt’s optreden aan te kondigen in een tijd dat de jonge ster nog in opkomst was.
Kalifornia is een ondergewaardeerd juweeltje van Brad Pitt
Brad Pitt beëindigde zijn carrière bijna vroegtijdig met een moedige zet voor zijn eerste film. De acteur probeerde een zin in zijn achtergrondrol als ober in te voegen, maar werd daarvoor gestraft. Dat was echter 1987 en in 1993 hoefde Pitt niet langer een sprekende rol te bemachtigen om zijn SAG-kaart te krijgen. Op dat moment had de jonge acteur zijn talent gevestigd door cowboy-lifter JD te spelen in Ridley Scotts gevierde komediedrama uit 1991, ‘Thelma & Louise’. Gedurende het begin van de jaren negentig verstevigde Pitt zijn positie als een van Hollywood’s meest gevraagde hoofdrolspelers met opvallende optredens in 1994 met ‘Legends of the Fall’ en ‘Interview with the Vampire’ voordat hij een van zijn beste rollen tot nu toe vervulde met het blijvend huiveringwekkende ‘Seven’ in ’95.
Maar daarvoor verscheen hij in Dominic Sena’s vaak over het hoofd geziene thriller ‘Kalifornia’. In de film spelen David Duchovny en Michelle Forbes de rol van journalist Brian Kessler en fotograaf Carrie Laughlin, een stel dat een roadtrip door het hele land maakt om de plaatsen te documenteren waar beroemde seriemoorden hebben plaatsgevonden. Maar het paar deelt onbewust hun reis met een absolute psychopaat in de vorm van Pitts moordenaar Early Grace, die zijn naïeve vriendin Adele (Juliette Lewis) meeneemt voor de rit.
In 1990 speelde Pitt samen met Lewis in de NBC-televisiefilm “Too Young to Die?” waarin hij een jonge verslaafde speelde die misbruik maakt van Lewis ‘misbruikte wegloper. In ‘Kalifornia’ maakt Pitts personage opnieuw misbruik van het personage van Lewis, dit keer als een volslagen gewelddadige seriemoordenaar die Adele achter gesloten deuren misbruikt. Hoe gruwelijk dat ook klinkt, Pitt en Lewis zijn gewoon geweldig in de rollen, en hoewel de meeste critici niet zo onder de indruk waren van de film, was Ebert diep onder de indruk.
Roger Ebert had ontzag voor Brad Pitt en Kalifornia
“Kalifornia” is niet een van de meest bekende Brad Pitt-films en het was helaas een box office-bom, die slechts $ 2,4 miljoen opleverde met een budget van $ 8,5 miljoen. Bovendien waren veel recensenten niet overtuigd door de richting en de toon van de film, die er allemaal toe leidden dat de thriller van Dominic Sena verdoemde tot een erfenis van over het hoofd gezien en ondergewaardeerd. Toch waren veel critici enthousiast over Pitts optreden, waarbij Peter Travers van Rolling Stone de toen 29-jarige omschreef als ‘uitstekend’.
In zijn recensie, Roger Ebert ging nog verder. De criticus omschreef de optredens van Pitt en Juliette Lewis als “twee van de meest aangrijpende en overtuigende” die hij ooit had gezien. Maar het waren niet alleen de optredens die Ebert overtuigden, die de film verder omschreef als ‘iets belangrijks over de moorddadige energieën die loskomen in de samenleving’. Hij prees de manier waarop ‘Kalifornia’ de vier personages dwingt ‘daadwerkelijk met elkaar om te gaan, zodat we een confrontatie zien tussen voyeurs die opgewonden raken van geweld (zolang het maar binnen handbereik is) en degenen die daadwerkelijk in staat zijn om te doden.’
Daarom doen we er allemaal goed aan om het advies van Ebert op te volgen en de film te bekijken in een tijd waarin true crime-entertainment ons vrijwel allemaal in de ‘voyeurs’ heeft veranderd die door de criticus worden beschreven. 2025 was misschien wel het jaar waarin de echte misdaad te ver gingen het is al lang geleden dat we rekening moesten houden met onze gedeelde fascinatie en vaak fetisjisering van moordenaars. Welnu, nu kun je dat probleem ondervragen met Pitt die een van zijn heerlijkste losgeslagen optredens tot nu toe levert. Gelukkig is de hele film beschikbaar op de gratis streamer Tubi, en je kunt er zeker van zijn dat dit geen ‘Lakeview Terrace’ is.
