Als je een cinefiel bent, heb je vrijwel zeker gehoord van ‘THX 1138’. Misschien herken je het als een vaak genoemde en geciteerde term, die overal in voorkomt, van ‘American Graffiti’ tot ‘American Graffiti’ diverse “Star Wars”-films en -showsen niet te vergeten het filmtechnologiebedrijf. Dit komt natuurlijk allemaal omdat ‘THX 1138’ de speelfilmdebuut van George Lucas was, uitgebracht door Warner Bros. in 1971. Als je een ‘Star Wars’-fan bent die ‘THX’ nog niet heeft gezien, is dat geen grote verrassing. Ondanks dat beide films sciencefiction-gelijkenissen zijn, heeft “THX 1138” niet hetzelfde een innemend brede aantrekkingskracht, net als de culturele moloch van Lucas uit 1977. Dat is echter zo bedoeld, want Lucas was begin jaren zeventig een jonge filmmaker uit de tegencultuur, die samen met vriend Francis Ford Coppola bij diens noodlottige bedrijf American Zoetrope de krachten bundelde om uitdagende, in Amerika gemaakte kunstfilms te produceren. “THX 1138” was de tweede grote film die door American Zoetrope werd gemaakt, na Coppola’s sombere hedendaagse drama “The Rain People” uit 1969, waarbij Lucas assistent was.
De co-ster van ‘The Rain People’ was een opkomend acteur genaamd Robert Duvall, die indruk had gemaakt op het publiek en Hollywood met zijn vertolking van Boo Radley in ‘To Kill a Mockingbird’ uit 1962. Toen het tijd werd voor Lucas om een acteur te vinden om het titelpersonage in ‘THX’ te spelen, wendde hij zich tot zijn collega Duvall en Coppola’s. Het is mogelijk dat Lucas dit vooral om esthetische redenen deed, aangezien de film zich afspeelt in een dystopische, onmenselijke toekomstige samenleving waarin het hoofd van iedereen kaal wordt geschoren, zelfs vrouwen, en Duvall destijds al een terugwijkende haarlijn had. Toch bleek de keuze van Duvall voor THX slim en ingenieus te zijn, aangezien de durf en intensiteit van de acteur het perfecte contrast vormen met Lucas’ vreemde, schurende, dappere nieuwe wereld.
Robert Duvall is perfect als man die niet thuishoort in THX 1138
Als je dacht dat ‘Star Wars’ op een uitdagende manier begon door het publiek in het diepe van de melkweg te werpen, ging George Lucas verrassend nog harder op dat front met ‘THX 1138’. Niet alleen is er geen nuttige openingscrawl om dingen gedeeltelijk uit te leggen, de dialoog zelf is een mengelmoes van de improvisatie van de acteurs (van wie sommigen echte dichters waren), gescripte futuristische termen en fragmenten uit de toespraken van Richard Nixon. Elke keuze die Lucas en zijn medewerkers in de film maken, is bedoeld om onderdrukkend en verontrustend te zijnvan de uniforme kale hoofden en witte uniformen (met figuranten ingehuurd van een nabijgelegen sekte!) tot de partituur van Lalo Schifrin met stukjes klassieke muziek die achterstevoren en elektronisch vervormd worden gespeeld.
De algemene plot van “THX 1138” houdt in dat Duvall’s personage, THX, zijn verplichte medicatieregime aflegt en verliefd wordt op een collega, LUH 3417 (Maggie McOmie). Nadat de autoriteiten deze overtreding hebben ontdekt en THX in de gevangenis hebben gegooid, is het enige doel van THX het eenvoudigweg ontsnappen uit dit helse bestaan. Gezien dit alles was Duvall de perfecte acteur om de rol te spelen. De helft van de tijd kijkt hij verbijsterd en ongemakkelijk, en de andere helft kanaliseert hij zijn ontevredenheid in grimmige vastberadenheid. Duvalls optreden is ingetogen en subtiel, maar altijd passend, waarbij de acteur begrijpt dat hij niet te veel hoeft te doen om indruk te maken in zo’n vreemde context.
Hoewel “THX 1138” bij de eerste release flopte, hielp het de carrière van Lucas op gang te brengen, en Duvall bleef alleen maar stijgen met de release van “The Godfather” het jaar erna. Terwijl de onlangs vertrokken Duvall en Lucas hebben nooit meer samengewerkt, het is moeilijk voor te stellen dat een andere samenwerking zo uniek of speciaal zou zijn.
