Voor Dr. Richard Pan, een in Californië gevestigde kinderarts, zou het idee van een lang, gezond leven geen partijdige kwestie moeten zijn.
Helaas is het er één geworden: hij weet dat onderwerpen als vaccins, gezondheidszorg en wetenschap in het algemeen nu extreem gepolitiseerd zijn, en dat degene die de macht heeft om ons beleid vorm te geven een grote impact kan hebben op de gezondheid van Amerikanen.
Pan heeft dat uit de eerste hand gezien tijdens zijn tijd in de staatsvergadering van Californië en vervolgens in de senaat. waar hij schreef baanbrekende wetgeving rond vaccins, ziektekostenverzekeringen en zelfs een wet die Californië ertoe bracht zijn eigen insuline te produceren – wat maakte de weg vrij voor de staat om het medicijn aan te bieden voor slechts $ 11.
Nu stelt Pan zich kandidaat voor het Congres, gemotiveerd door de anti-vaccinatieagenda van Robert F. Kennedy Jr. en brede kwesties rond de betaalbaarheid van de gezondheidszorg.
‘Ik heb op de medische school gezworen als onderdeel van mijn eed om mensen te helpen en de gezondheid te verbeteren’, zegt hij. “Een deel van mijn carrièreverplichting zou zijn om te zeggen: ‘Oké, ik heb geprobeerd dat op staatsniveau te doen en dat is gelukt. Nu moet ik naar de federale overheid gaan.’
Pan maakt deel uit van een golf van experts op STEM-gebieden (wetenschap, technologie, techniek en wiskunde) die zich kandidaat stellen voor zetels in het Congres als reactie op de aanvallen van de regering-Trump op wetenschap, feiten en ook op betaalbaarheid.
Van artsen tot wetenschappers tot wiskundeleraren: Democratische kandidaten, gefrustreerd door de acties van de federale overheid, zien een kans om hun STEM-vaardigheden te gebruiken om zetels in het Congres te winnen en uiteindelijk beleid vorm te geven dat het publiek helpt.
Hoewel sommige van deze kandidaten al politieke ervaring hebben, zijn anderen volkomen nieuw in de politiek.
RFK Jr. als omslagpunt
Pan stelde zich voor het eerst kandidaat voor de staatsvergadering van Californië in 2010 nadat hij getuige was geweest van de gevolgen van de Grote Recessie. De staat had moeite om een nieuwe begroting goed te keuren en er waren financieringstekorten leidde tot bezuinigingen aan diverse gezondheidszorgdiensten.
“Ik besloot dat het zo erg was dat ik mijn hoed in de ring zou gooien en wegrennen”, zegt hij. Hij draaide de Republikeinse zetel om.
Pan was tot 2014 lid van de Staatsvergadering en van 2014 tot 2022 in de Senaat, voordat hij fulltime terugkeerde naar de geneeskunde.
Toen RFK Jr. werd aangekondigd als secretaris van Volksgezondheid en Human Services, zag Pan dit echter als een ‘omslagpunt’. Hij was als staatswetgever al geconfronteerd met het scepticisme van RFK over vaccins, en hij zag de rol van RFK in de regering van Trump als iets dat alles waar hij aan werkte om de Californiërs te helpen, op zijn kop zou kunnen zetten.
Op staatsniveau schreef Pan wetgeving die vaccinuitzonderingen beperkte; die wet werd van kracht in hetzelfde jaar dat Californië een enorme uitbraak van mazelen zag.
Californië heeft sindsdien niet meer zo’n grote uitbraak gehad. Maar het aantal gevallen van mazelen stijgt in het hele land, en RFK Jr. zit achter veel verkeerde informatie over het vaccin tegen mazelen. Dat brengt iedereen in gevaar, zegt Pan. Naarmate het aantal gevallen toeneemt, stijgen de risico’s zelfs voor gevaccineerde personen.
Toen RFK Jr. zich verspreidde valse beweringen over vaccins Tijdens zijn getuigenis in de Senaat begonnen mensen Pan te bellen – verslaggevers, leden van de gemeenschap – met de vraag wat hij ging doen aan het ongedaan maken van alle gezondheidsbeschermingen door de federale overheid.
“Ik zei: ‘Oké, dan ga ik naar het Congres, want daar zit nu het probleem'”, zegt hij. Pan is kandidaat voor het Huis van Afgevaardigden in het 6e district van Californië. Die zetel wordt momenteel ingenomen door Democraat Ami Bera, die een Republikein uitdaagt in het hertekende 3e district.
“Bewijs en rede en de feiten”
Pan is niet de enige STEM-expert die werd gevraagd actie te ondernemen naar aanleiding van de regering-Trump.
Manny Rutinel, een microbioloog, eerstehulpverlener en milieuadvocaat, zegt dat leden van de gemeenschap hem hebben gevraagd om in de politieke ring te stappen vanwege zowel zijn positie in de wetgevende macht van Colorado als zijn kandidaatstelling voor het Congres.
Rutinel wil nu vertegenwoordigen Het 8e district van Colorado– een zetel die de Democraten in 2024 met minder dan 1 punt verloren. De zittende Republikein Gabe Evans is weer kandidaat, en meerdere raceratings hebben een “toss up” voor 2026 opgeroepen.
Voor Rutinel zijn de belangen van zowel zijn campagne als soortgelijke campagnes in het hele land duidelijk.
“Om een einde te kunnen maken aan de verschrikkingen van wat de regering-Trump en RFK Jr. onze regering, onze instellingen en onze diensten aandoen, moeten we het Congres terugnemen”, zegt hij.
Hij ziet nu al dat zijn wetenschappelijke achtergrond, samen met zijn achtergrond uit de arbeidersklasse, potentiële kiezers bereikt. In de fondsenwerving voor het eerste kwartaal van 2025bracht zijn campagne meer dan $1,1 miljoen op, met een gemiddelde donatie van $32.
“De boodschap weerklinkt”, zegt hij. “We willen dat mensen die opkomen voor wat juist is, die bewijs, rede en feiten gebruiken, in staat zijn wetgeving naar voren te brengen die mensen daadwerkelijk helpt in plaats van hen pijn te doen.”
Probleemoplossende mentaliteit
Jake Johnson heeft de afgelopen twintig jaar wiskunde op middelbare scholen gegeven. Hij is nooit betrokken geweest bij de politiek, maar nu wil hij het eerste congresdistrict van Minnesota vertegenwoordigen, een zetel die momenteel wordt ingenomen door de Republikein Brad Finstad.
Hij weet dat zijn redenering als een cliché kan klinken, maar hij blijft erbij.
‘Ik heb er echt twintig jaar van genoten om problemen op te lossen,’ zegt hij, ‘en ik denk dat dat soort instelling en mentaliteit iets is dat tegenwoordig misschien een beetje ontbreekt in Washington.’
De buren in zijn wijk lijken die probleemoplossende mentaliteit ook te waarderen. Johnson’s campagne bracht $ 100.000 op de eerste dag dat het gelanceerd werd. Zowel in het tweede als het derde kwartaal van 2025 was hij verontwaardigde Finstad; De gemiddelde donatie van Johnson is minder dan $ 50.
Hoewel hij helemaal nieuw is in de politiek, is Johnson hoopvol over zijn campagne; hij omschrijft zichzelf als een ‘gekke optimist’.
Hij wordt ook gesteund door de andere STEM-kandidaten die hij door het hele land ziet rennen, waarvan velen – net als hij, Pan en Rutinel – worden gesteund door 314 Action, een PAC die specifiek met STEM-kandidaten werkt als reactie op de regering-Trump.
“We leven in zo’n tijd van polarisatie waarin mensen hun ‘feiten’ uit verschillende bronnen halen (en) als we het niet eens kunnen worden over de basisprincipes, kunnen we als gemeenschap geen krachtige, doordachte gesprekken voeren”, zegt hij. “We moeten zoveel mogelijk teruggaan naar het vaststellen van enkele waarheden.”
Het publieke vertrouwen in wetenschappers
Al in 2026 werkt 314 Action landelijk met ruim 150 STEM-kandidaten.
Veel van die races zijn voor het Congres: naast Pan, Rutinel en Johnson steunt de PAC Bale Dalton, voormalig stafchef bij NASA en voor het eerst een politieke kandidaat die zich kandidaat stelt voor het 7e district van Florida; en Audrey Denney, een landbouwwetenschapper en onderwijzer in onder meer het 1e district van Californië.
Er zijn ook STEM-kandidaten op meer lokaal niveau, zoals Nirav Shah, die directeur was van het Maine Center for Disease Control and Prevention tijdens de COVID-19-pandemie, en die zich nu kandidaat stelt voor het gouverneurschap van Maine.
Het publieke vertrouwen van de Amerikanen in de overheid is aan het eroderen. Slechts 17% van de Amerikanen zeggen dat ze vertrouwen Volgens Pew Research moet de regering in Washington “zo goed als altijd” of zelfs “meestal” doen wat juist is.
Maar ze vertrouwen nog steeds grotendeels op wetenschappers. Uit een onderzoek van Pew Research uit januari 2025 bleek dat 77% van de Amerikaanse volwassenen zeggen dat ze dat hebben gedaan er sprake is van een “grote” of “redelijke” mate van toeval bij wetenschappers die in het belang van het publiek handelen.
Het publieke vertrouwen in wetenschappers is sinds het begin van de pandemie licht gedaald, maar wetenschappers blijven qua vertrouwen hoger scoren dan gekozen functionarissen of bedrijfsleiders.
Volgens 314 Action wijzen de huidige debatten in het Congres over vaccins, gezondheidszorg en meer op de behoefte aan meer STEM-kandidaten. De PAC rekruteert zowel kandidaten als bereikt kandidaten die al actief zijn; onlangs zei het dat al zijn meer dan 150 STEM-kandidaten overtroffen hun tegenstanders in het laatste kwartaal van 2025.
De PAC heeft kritiek gekregen vanwege het aannemen en verbergen van donaties van de American Israel Public Affairs Committee (AIPAC). Congresrace in Oregon 2024; 314 Actie duwde zich terug tegen de berichtgeving destijds voordat campagnedocumenten openbaar werden.
“Nu Trump en RFK Jr. hun aanvallen op de wetenschap en de gezondheidszorg opvoeren, is de missie van 314 Action om meer Democraten met een wetenschappelijke achtergrond te rekruteren en te kiezen nog nooit zo urgent geweest”, zei Erik Polyak, uitvoerend directeur van 314 Action, in een verklaring. “We werken met een brede politieke coalitie van individuen en organisaties die zich volledig richten op het bevorderen van winnende campagnes.”
Voor sommigen is het misschien niet vanzelfsprekend dat STEM-experts de politiek in zouden gaan. Leden van het Congres komen meestal uit vakgebieden als in de eerste plaats recht of zaken (hoewel onderwijs en publieke dienstverlening ook dominante achtergronden zijn).
Maar voor Dr. Pan en anderen in STEM die zich momenteel kandidaat stellen, is het idee duidelijk logisch. Pan citeert Rudolf Virchow, de vader van de moderne pathologie, die zei dat “Politiek is niets anders dan geneeskunde op grotere schaal.”
“De aard van de politiek vereist op dit moment dat we daadwerkelijk het politieke veld betreden en de geneeskunde op grotere schaal beoefenen, zoals Virchow zei, omdat het onder vuur ligt”, zegt Pan. “Een van de belangrijkste bronnen van het probleem op dit moment zijn de huidige regering en de huidige mensen in het Congres.”
