Zestien weken nadat Hamas-militanten meer dan 1.200 mensen hadden gedood bij de aanslagen van 7 oktober 2023, kwam de reactie van het Israëlische leger met gruwelijke kracht terecht op een klein meisje dat vastzat in een auto met zes dode familieleden in Gaza-stad. “Kom me halen, alsjeblieft”, smeekte de 6-jarige Hind Rajab aan de telefoon, in het Arabisch, tegen vrijwilligers van het Palestijnse Rode Halve Maan Noodoproepcentrum in Ramallah, 90 kilometer verderop op de Westelijke Jordaanoever.
Filmmaakster Kaouther Ben Hania herinnert zich dat ze in LA was om een van haar films te promoten toen ze voor het eerst een audiofragment van Hinds stem online hoorde circuleren. “Het is iets dat je niet kunt onthoren”, zei Ben Hania vanuit New York City. “Ik voelde me hulpeloos toen ik dit kleine meisje hoorde. Voor mij ook niet Ik voel me hulpeloos, ik vond dat ik deze film moest maken. Al het andere leek triviaal.”
Om te maken “De stem van Hind Rajab,” winnaar van de grote juryprijs van het Filmfestival van Venetië en nu Oscar-genomineerd voor internationale functiezette de schrijver-regisseur haar volgende project opzij. “Het was een historisch stuk over de schoonheid van kunst, en dit was gewoon niet het juiste moment”, legde ze uit. In plaats daarvan kreeg Ben Hania, die eerder Oscar-nominaties verdiende voor ‘The Man Who Sold His Skin’ en ‘Four Daughters’, toestemming van Hinds moeder, Wesam, om het verhaal van haar dochter te vertellen.
Vervolgens luisterde ze naar alle 70 minuten van het originele audioarchief van Red Crescent en besloot ze de stem van Hind te visualiseren als digitale geluidsgolven die het hele scherm beslaan. “Ik heb al eerder geëxperimenteerd met documentaire en fictievormen, dus ik heb geleerd radicale keuzes te maken”, zegt Ben Hania. “In deze film was niets belangrijker dan wat Hind zegt. Dat staat centraal.” De stem leidde Ben Hania naar de luisteraars. “Ik had het gevoel dat Hind tegen mij praatte, maar zij praatte tegen de coördinatoren van de Rode Halve Maan, dus ik voelde dat hun perspectief waardevol was.”
Acteur Motaz Malhees, die Red Crescent-coördinator Omar speelt, houdt een foto omhoog van de echte Hind Rajab in ‘The Voice of Hind Rajab’.
(Filmfestival van Venetië)
Ben Hania bracht urenlang door met het leren kennen van echte hulpverleners Rana Hassan Faqih, Omar A. Alqam, Mahdi M. Aljamal en Nisreen Jeries Qawas tijdens een reeks videoconferentiegesprekken. Ze schreef het script en ging op zoek naar artiesten wier temperament overeenkwam met hun tegenhangers in de Rode Halve Maan. Acteurs kregen niet te horen dat ze auditie deden voor een film over de oorlog in Gaza. “Ik wilde het niet van het dak schreeuwen”, legde Ben Hania uit. “Ik moest het proces beschermen, dus vroeg ik elke acteur om een improvisatie uit te voeren. Omar is bijvoorbeeld vurig, dus vroeg ik Motaz Malhees om te improviseren terwijl hij boos was op zijn baas, gewoon om zijn energie te zien. Zijn acteerwerk was explosief, dus hij was de perfecte match.”
Amer Hlehel verbaasde Ben Hania tijdens zijn auditie, maar toen ze hem de rol van Rode Halve Maan-stationchef Aljamal aanbood, wees hij die af. ‘Amer zei tegen mij: ‘Er gaan nog steeds mensen dood, de wond is nog open, en je wilt dat ik hier een film over maak?’ Ik zei tegen hem: ‘Lees het scenario voordat je een definitieve beslissing neemt.’
Kaouther Ben Hania.
(Justin Jun Lee / For The Times)
Het script van Ben Hania toont het ondraaglijke verstrijken van de tijd terwijl de bemanning van de Rode Halve Maan wacht op toestemming van de Israëlische dienst, wiens groen licht theoretisch een veilige doorgang zou garanderen voor paramedici om een ambulance acht minuten door de door de IDF bezette “beperkte zone” te rijden en Hind te redden. Wanneer het kleine meisje contact maakt met de Rode Halve Maan, zijn op de achtergrond vaak rommelende tanks en machinegeweervuur te horen. De inzet kon niet hoger zijn. Na het lezen van haar scenario veranderde Hlehel van gedachten, herinnert Ben Hania zich. “I behoefte om deze film te maken, ‘zei hij tegen haar.
Ben Hania verzamelde de cast en crew op een soundstage in haar geboorteland Tunesië. Na een repetitieperiode begon cameraman Juan Sarmiento te fotograferen met handcamera’s en voor het eerst hoorden acteurs Malhees, Hlehel, Clara Khoury en Saja Kilani de daadwerkelijke audio-opnamen van Hinds stem. “Ze kenden hun tekst, maar nu ze voor het eerst de stem van Hind Rajab horen, worden hun levens echt beïnvloed door emoties”, zei Ben Hania. “Ik wilde niet dat ze acteertrucs zouden gebruiken, ik vroeg ze niet om meerdere opnames te maken, ik deed geen ‘dekking’. Ik wilde dat de acteurs aanwezig waren, alsof het een documentaire is.”
Het naspelen van de beknelling van Hind eiste zijn tol van de cast. Malhees raakte zo van streek na een gesprek met “Hind” dat hij begon te trillen en de volgende 30 minuten door zijn collega’s moest worden gekalmeerd. Kilani, die de gevoelige Rana portretteerde, deed dat niet Echt flauw, net als haar karakter, maar volgens Ben Hania werd de acteur tegen het einde van de shoot zo ziek dat ze nauwelijks kon lopen. “De artsen konden niets met haar ontdekken, maar zodra ik zei: ‘Het is een omslagdoek’, trok Saja haar sluier af en kwam weer tot leven.”
Naast de dramatisering van de beladen noodoproep in de film, voegde Ben Hania een epiloog toe waarin het hartverscheurende lot van Hind werd gedocumenteerd. Toen ‘The Voice of Hind Rajab’ in première ging op het filmfestival van Venetië, kreeg het een ovatie van 22 minuten. “De reactie was overweldigend”, zei Ben Hania. “Mijn obsessie is nu dat mensen van over de hele wereld de stem van dit kleine meisje zullen horen. Haar stem zal weerklinken.”
