Staten over de hele wereld Het westen van de VS staat voor een recordlaagte sneeuwpak niveaus midden in het winterseizoen. De snowpack-crisis, die een drogere periode zou kunnen betekenen, nog meer wildvuurDe zomer komt eraan nu staten tevergeefs tegen een deadline racen om overeenstemming te bereiken over de voorwaarden voor het delen van water in de VS Het stroomgebied van de Coloradode waterbron voor 40 miljoen mensen in zeven staten in het Westen.
“Behoudens een werkelijk wonderbaarlijke ommekeer” in de rest van de winter, zegt Daniel Swain, klimaatwetenschapper aan de University of California Agriculture and Natural Resources, heeft het lage sneeuwdek “het potentieel om zowel de ecologische als de politieke crisis in het Colorado Basin te verergeren, en vervolgens in sommige delen van het Westen ook echt ongunstige bosbranden te veroorzaken.”
Gegevens Uit gegevens van het Amerikaanse ministerie van Landbouw blijkt dat op 12 februari het sneeuwdek in gebieden in negen westerse staten minder dan de helft van het normale niveau bedroeg – enkele van de laagste niveaus in tientallen jaren. Het is gebruikelijk dat een bepaald bekken of een klein gebied in het Westen in deze tijd van het jaar een laag sneeuwdek heeft. Wat zorgwekkend is, zegt Swain, is hoe wijdverbreid de sneeuwdroogte is, die zich uitstrekt van de bodem van Washington tot een groot deel van Arizona en New Mexico, en reikt tot in het oosten van Colorado.
“De cijfers zijn echt heel slecht”, zegt Swain. “Als dit november was, zouden ze misschien minder betekenisvol zijn. We zijn niet in november, we gaan richting half februari. De normale cijfers zijn behoorlijk hoog. Als we op de helft zitten, betekent dit dat het tekort in absolute termen groot is.”
Omdat een groot deel van de oostkust in de eerste weken van het jaar bevroren is, hebben veel westerse staten daar last van warmste winters ooit gemeten: Delen van Colorado zag begin deze week temperaturen van bijna 80 graden Fahrenheit. Hoewel de neerslag in veel staten stabiel is gebleven (delen van Washington kenden in december zelfs rampzalige overstromingen), is het in veel gebieden simpelweg niet koud genoeg om sneeuw te laten vallen of in het sneeuwdek te blijven liggen.
Een studie vorig jaar uitgebracht Onderzoekers van Dartmouth hebben ontdekt dat de klimaatverandering de afgelopen veertig jaar heeft geleid tot een afname van de hoeveelheid sneeuw op het noordelijk halfrond. Een sneeuwtekort heeft zorgwekkende gevolgen voor het Westen voor de rest van het jaar. Bossen met een laag sneeuwdek drogen sneller uit en zijn minder veerkrachtig tegen natuurbranden als het hete seizoen aanbreekt. (Door natuurbranden geteisterde bossen kunnen op hun beurt ook minder bereid zijn om sneeuw in de buurt te houden; sommige recentelijk onderzoek heeft aangetoond dat in gebieden die onlangs zijn verbrand, de sneeuw sneller smelt dan op andere plaatsen.)
Een groot deel van de watervoorziening voor het Westen, inclusief het cruciale stroomgebied van de Colorado, vindt plaats in de winter. Snowpack dat zich in de koude maanden ophoopt, smelt in de lente; in jaren met gezonde sneeuwlagen vindt dat water zijn weg naar beken en reservoirs. De huidige omstandigheden vormen een bedreiging voor deze dynamiek.
“Op sommige plaatsen hebben we geen traditionele droogte; wat we hebben is een sneeuwdroogte, waar de neerslag dichtbij of boven het gemiddelde ligt, maar waar recordwarmte in werkelijkheid slechts een volledige decimering van het bestaande sneeuwpakket heeft veroorzaakt”, zegt Swain. De warmte in andere gebieden, zegt hij, ‘heeft ervoor gezorgd dat de neerslag die is gevallen – en die in sommige gevallen redelijk overvloedig was – in de vorm van regen is gevallen, zelfs op 2.000 tot 2.000 meter hoogte.’
Swain zegt dat het nog vroeg genoeg in het seizoen is dat er een aantal flinke stormen kunnen komen om het sneeuwniveau in sommige gebieden aan te vullen. “Het probleem is dat we op dit moment zo’n groot tekort hebben opgebouwd. Zelfs als er de komende weken sprake is van bijna of iets bovengemiddelde sneeuwval, zou dat wel eens gelijke tred kunnen kunnen houden met de gebruikelijke accumulatie voor de rest van februari, zonder het opgebouwde tekort echt uit te wissen”, zegt hij.
