Juryleden in New Mexico hebben dinsdag hun Californische collega’s overtroffen en een vonnis van $ 375 miljoen uitgesproken tegen Meta wegens het in gevaar brengen van kinderen, terwijl een soortgelijke rechtszaak nog hangende is in Los Angeles County.
De jury in Santa Fe kwam binnen enkele uren met een beslissing terug, terwijl het LA-panel de achtste dag van beraadslagingen doorliep over de beschuldigingen dat het moederbedrijf van Facebook en Instagram opzettelijk minderjarige gebruikers had aangesloten.
“Het oordeel van de jury is een historische overwinning voor elk kind en gezin dat de prijs heeft betaald voor Meta’s keuze om winst boven de veiligheid van kinderen te stellen”, aldus New Mexico Atty. Generaal Raúl Torrez, die in 2023 een aanklacht indiende waarin hij beweerde dat de platforms van de socialemediagigant “pedofielen en roofdieren in staat stelden deel te nemen aan seksuele uitbuiting van kinderen.”
Torrez voegde hieraan toe: “De aanzienlijke schadevergoeding die de jury aan Meta heeft opgedragen, zou een duidelijke boodschap moeten sturen naar grote tech-managers dat geen enkel bedrijf buiten het bereik van de wet valt.”
Meta beloofde tegen de beslissing in beroep te gaan.
“We zijn het respectvol oneens met het vonnis en gaan in beroep”, zei Meta dinsdag in een verklaring. “We werken er hard aan om mensen veilig te houden op onze platforms en zijn duidelijk over de uitdagingen van het identificeren en verwijderen van slechte actoren of schadelijke inhoud. We zullen onszelf krachtig blijven verdedigen en we blijven vertrouwen hebben in onze staat van dienst op het gebied van de bescherming van tieners online.”
De rechtszaak uit New Mexico was pas de tweede in zijn soort die door een jury werd bereikt, die begon ongeveer een week nadat het proces in Californië op 27 januari in het Superior Court van Los Angeles was geopend. Veel van dezelfde getuige-deskundigen hebben in beide processen getuigd, waarin werd geprobeerd aan te tonen dat Meta wist dat jonge kinderen haar producten gebruikten en deze zo ontwierpen dat deze kinderen aan schade werden blootgesteld.
In de zaak Californië ging het erom of Instagram en medebeklaagde YouTube waren ontworpen om kinderen verslaafd te maken, en of de bedrijven er niet in slaagden gezinnen voor die gevaren te waarschuwen.
De jury van Santa Fe beraadslaagde slechts zeven uur voordat ze tot een oordeel kwam – een fractie van de 2 miljard dollar waar de staat om had gevraagd.
Ondertussen hebben juryleden in Los Angeles vragen naar de rechtbank gestuurd om aan te geven dat ze beslissen over de schadevergoeding voor de ene beklaagde en mogelijk vastlopen over de aansprakelijkheid voor de andere.
Rouwende ouders die meer dan een week in de gangen van de rechtbank hadden gekampeerd om de beslissing in Californië te horen, juichten en omhelsden elkaar terwijl ze via livestream naar het vonnis in New Mexico keken. Zij en anderen hopen dat deze vroege beslissingen de manier waarop socialemediagiganten de veiligheid van kinderen benaderen, kunnen veranderen en de regels voor hun jongste gebruikers kunnen herschrijven.
Nu duizenden gerelateerde zaken samen aanhangig zijn bij de staats- en federale rechtbank van Californië, zou Meta alleen al miljarden aan schadevergoeding kunnen eisen – geld waar de verzekeraars niet verantwoordelijk voor zijn om te dekken, oordeelde een rechtbank in Delaware eerder deze maand.
