Een federale rechter heeft de pogingen van de regering-Trump geblokkeerd om initiatieven op het gebied van diversiteit, gelijkheid en inclusie (DEI) binnen Head Start-programma’s voor vroege kinderopvang aan banden te leggen, waaronder pogingen om financiering in te trekken van aanbieders die woorden als ‘vrouwen’ en ‘ras’ gebruiken bij subsidieaanvragen.
Het tijdelijke bevel van woensdag, dat ook massaontslagen voor het programma verhinderde, is de nieuwste ontwikkeling in een juridische strijd tussen Head Start-programma’s en de regering-Trump, terwijl de president zijn pogingen voortzet om DEI en toegankelijkheidsmaatregelen in federaal ondersteunde programma’s uit te wissen.
In december zeiden Head Start-aanbieders en twee belangengroepen in een rechtszaak dat de regering-Trump had gedreigd financiering in te houden voor Head Start-programma’s die bepaalde bewoordingen gebruiken – inclusief woorden als ‘ras’, ‘vooroordeel’ en ‘billijk’ – bij subsidieaanvragen.
Eisers, waaronder Head Start-programma’s in Pennsylvania, Washington, Wisconsin en Illinois, beweren dat het verwijderen van DEI-initiatieven en inclusief taalgebruik in tegenspraak is met de missie van Head Start.
Het verbod op taal “dat ze hebben geprobeerd in te voeren is in werkelijkheid in strijd met wat de Head Start-aanbieders moeten doen onder de federale wetgeving, onder de Head Start Act”, zegt Jennesa Calvo-Friedman, senior stafadvocaat bij het ACLU Women’s Rights Project, dat de rechtszaak heeft aangespannen.
In mei schetste HHS-secretaris Robert F. Kennedy Jr. zijn plannen om Head Start-programma’s te behouden in een brief aan parlementswetgevers, ervoor te zorgen dat ze financiering zouden ontvangen zolang ze “in overeenstemming bleven met de prioriteiten van de regering” – terwijl de regering hardhandig optreden tegen DEI-maatregelen. Deze belofte kwam na een Uit het gelekte begrotingsontwerp van de HHS werd naar verluidt gesuggereerd om de programmafinanciering helemaal te elimineren te midden van extreme bezuinigingen op de gezondheidszorg.
De pogingen van de regering om Head Start aan banden te leggen, kregen al eerder te maken met tegenslagen bij de rechtbanken. In september oordeelde een rechter dat HHS gezinnen niet kon uitsluiten van Head Start-diensten vanwege hun immigratiestatus.
Al meer dan 60 jaar bedient Head Start economisch achtergestelde gezinnen, die onevenredig zwart of Latijns-Amerikaans zijn. De door Trump voorgestelde voorwaarden voor financiering zullen van invloed zijn op het vermogen van programmadirecteuren om deze gemeenschappen, met name mensen met een handicap, adequaat te dienen.
Calvo-Friedman deelde mee dat een Head Start-directeur in Washington gedwongen was om uit een subsidievoorstel een plan te schrappen om onderwijzers een gespecialiseerde opleiding te geven in het onderwijzen van kinderen met de diagnose autisme. Kinderen met autisme vormen minstens 10 procent van de kinderen die de directeur bedient.
“De directeur van het programma zei: ‘Ik heb mijn leraren nodig om hierin training te krijgen, zodat deze kinderen gelijke toegang tot onderwijs kunnen krijgen’ en ze stopten dat in hun subsidieaanvraag en kregen te horen dat ze die eruit moesten halen,” zei Calvo-Friedman. “En dus denk ik dat het een absurde situatie creëert waarin het lijkt op: hoe help je kinderen met een handicap als je het woord handicap niet kunt gebruiken?”
De inspanningen van de regering zouden het programma aanzienlijk kunnen ondermijnen, dat in november al met een grote tegenslag te maken kreeg tijdens de bevriezing van de financiering door de federale overheid. werd gedwongen locaties in 17 staten te sluiten en Puerto Rico.
“Het zou absoluut verwoestend zijn voor kinderen, voor gezinnen en voor de economie in hele gemeenschappen”, zei Calvo-Friedman. “Voor kinderen zou dit een onmiddellijk verlies van voor- en vroegschoolse educatie betekenen, waarvan is aangetoond dat dit van cruciaal belang is om klaar te zijn voor school en vervolgens kansen te krijgen om de rest van hun leven in de toekomst succes te behalen, omdat ze bereid zouden zijn om op school te slagen. Het zou dus echt de kansen voor kinderen afsnijden.”
Het programma kan ook cruciale ondersteuning bieden aan ouders, die vooral in plattelandsgebieden mogelijk geen andere opties voor kinderopvang hebben, zei Calvo-Friedman.
“Wat ze proberen te doen door het voor Head Start-programma’s onmogelijk te maken om te doen wat ze wettelijk verplicht zijn, is één: het moeilijker maken om het programma uit te voeren,” zei Calvo-Friedman, “maar twee: hele gemeenschappen uitwissen van degenen die worden bediend.”
