Mensen die zich hadden aangemeld bij de in Jacksonville gevestigde Alcoholism Cure Corporation, werd een ‘wetenschappelijk bewezen’ programma beloofd dat ‘alcoholisme geneest en tegelijkertijd alcoholisten in staat stelt sociaal te drinken’. Wat ze kregen was een boodschappenlijstje, instructies om een handvol onbewezen supplementen in te nemen, en een bijzonder verontrustende verrassing toen ze probeerden hun lidmaatschap op te zeggen.
Een recente uitspraak van een federale rechter werd bevestigd Beschuldigingen van de FTC en Florida AG dat toen mensen probeerden te annuleren, de beklaagden “de openbaarmaking van persoonlijke en gezondheidsinformatie routinematig gebruikten als een bedreiging om betaling af te dwingen.” En ze waren niet alleen maar Dixie aan het fluiten. Ondanks beloften om de informatie van mensen privé te houden, gingen de beklaagden door en onthulden zeer persoonlijke feiten aan PayPal, creditcardmaatschappijen en het Better Business Bureau. Maar daar stopten ze niet. Als mensen niet wilden betalen, maakten de beklaagden hun identiteit bekend in dossiers bij de rechtbank voor kleine vorderingen. Bovendien hebben ze hun volledige database met consumenteninformatie openbaar gemaakt aan incassobureaus die ze hebben ingehuurd om hun vergoedingen te innen.
De beklaagden – die ook zaken deden als de Alcoholism Cure Foundation, Enjoy a Few en Guilt Free Drinking – stelden wat de rechtbank ‘onmogelijke eisen’ noemde aan mensen die eruit wilden. Toen klanten probeerden hun lidmaatschap op te zeggen omdat het programma niet werkte, lieten de beklaagden hen ‘bewijzen van voortgezet drinken’ overleggen, in de vorm van onder meer dure laboratoriumtests en haarmonsters. Volgens het Hof hebben de beklaagden ook ongeoorloofde aanklachten ingediend voor vermeende honoraria variërend van $9.000 tot $20.000, hebben ze de geloofsbrieven van eigenaar Robert Douglas Krotzer valselijk weergegeven door in advertenties naar hem te verwijzen als “Dr. Doug”, en konden ze hun behandelingsclaims niet staven met bewijsmateriaal.
Naast het bestellen van restituties, biedt de uitspraak verbiedt de beklaagden om handelsnamen te gebruiken zoals ‘geneesmiddel tegen alcoholisme’ of ‘permanente kuur’, verbiedt ongeoorloofde facturering en maakt een einde aan incassoacties. Het bevel maakt het ook illegaal voor de beklaagden om de kosten of voorwaarden van een aanbod dat ze doen verkeerd weer te geven, om iets onwaars te zeggen over de beroepskwalificaties van de medewerkers, of om ten onrechte te beweren een liefdadigheidsinstelling te zijn.
De les voor bedrijven? Het is moeilijk om te weten waar je moet beginnen.
