Recensie ‘They Will Kill You’: Zazie Beetz overleeft hyperstijlvolle actiekomedie

Je tolerantie voor hypergewelddadige giechelfestijnen kan variëren, maar als je maar tijd hebt voor één film in de bioscoop over een sekte van elitaire satanisten die op jacht zijn naar een paar zusjes, kun je er net zo goed de opgewekte gonzo van regisseur Kirill Sokolov van maken. “Vermoord Bill” riff “They Will Kill You”, met in de hoofdrol Zazie Beetz.

Het is natuurlijk puur toeval dat twee films met vergelijkbare premissen – “Klaar of niet 2: Hier kom ik” en “They Will Kill You” – zijn tegelijkertijd in de bioscoop, maar geheime elitaire sekten met een voorliefde voor jonge vrouwen zijn al jaren in het brein aanwezig. In ‘They Will Kill You’ van Sokolov, geschreven met Alex Litvak, wordt dat uitgangspunt gecombineerd met een Tarantino-achtige smaak voor kungfu-films en niet-lineaire verhalen, evenals een ‘John Wick’-achtige zoektocht naar wraak.

Dat klinkt voor sommigen misschien te afgeleid, maar Sokolov, bekend om zijn bizarre Russischtalige actiekomedies “Waarom ga je niet gewoon dood!” en ‘No Looking Back’, brengt een echt gekke gevoeligheid in zijn eerste Engelstalige speelfilm. Het is ook een visueel feest, met een dynamische camera die echt zijn eigen beest is. Het oog van cinematograaf Isaac Bauman stopt nooit met bewegen: een onafhankelijke verteller die een ander verhaal vertelt dan het verhaal met onze heldin in de hoofdrol.

Beetz schittert als Asia, een jonge vrouw die op de stoep van een luxe appartementencomplex in Manhattan, de Virgil, opduikt en reageert op een advertentie voor een schoonmaakdienst. Maar zowel zij als de strenge huismanager, Lily (Patricia Arquette), verbergen iets voor elkaar. Azië is niet binnengebracht als een dienaar, maar als een offer, een mensenoffer waarop de rijke inwoners van de Vergilius kunnen jagen. Ondertussen is Asia er niet heen gegaan om te werken, maar om haar jongere zus, Maria (Myha’la), te vinden en te redden.

Het verhaal wordt uitgewerkt in flashbacks, maar het enige dat je moet weten is dat Asia, die haar gevechtsvaardigheden in de gevangenis heeft aangescherpt, één doel heeft dat lijnrecht tegenovergesteld staat aan het doel van de bloeddorstige rijke mensen in mantels en varkensmaskers, en dat ze het tot het ochtendgloren zullen moeten uitvechten.

‘They Will Kill You’ is zowel oneerbiedig als eerbiedig wat betreft de verwijzingen – en tekenfilmachtig gewelddadig op steeds surrealistischer manieren – maar het houdt ook de emotionele kern centraal, namelijk de bescherming van de grote zus van Azië over Maria, aangedreven door het schuldgevoel dat ze voelt omdat ze er niet voor haar is. Het is een eenvoudige maar primaire karaktermotivatie die Beetz met een wilde wreedheid verkoopt.

Beetz levert een geweldig geanimeerde fysieke prestatie. Haar vechttraining is van het hoogste niveau, maar de manier waarop ze chaotisch met haar wapens klautert en zwaait – van samoeraizwaarden tot afgezaagde jachtgeweren en vlammende bijlen – geeft haar bewegingen een gevoel van authentieke paniek en pure reflex. Zij en de rest van de cast, waaronder Tom Felton en Heather Graham, doen in elke vechtscène een heerlijke dans, waarbij de camera hen achtervolgt en de fundamenten van het gebouw doet schudden.

Hoewel het script van Sokolov en Litvak thematisch eenvoudig is, bevat het overal een paar knipoogjes naar raciale en klassensolidariteit die verfrissend zijn om aangepakt te zien, ook al blijven sommige van die nuances niet onderzocht. Maar Sokolov en Litvak laten deze paar thematische onderwerpen uit de echte wereld bungelen omdat ze grotere vissen hebben om te braden – of varkens om te braden.

Het zijn de gekkere elementen die deze film doen zingen en die grijnzende, griezelige gevoeligheid blijkt Sokolovs signatuur van de auteur te zijn. Het is duidelijk dat hij zich laat inspireren door enkele van de beste genrefilms en filmmakers van de 20e eeuw en deze door de ironisch postmoderne lens van de bad boy filmnerd-regisseurs uit de jaren 90 heeft gefilterd. Maar zijn bereidheid om er echt raar mee om te gaan – gecombineerd met een geweldig gevoel voor visuele verhalen – maakt hem iemand om naar te kijken, waardoor ‘They Will Kill You’ wordt verheven tot iets dat leuker is dan het in eerste instantie lijkt.

Katie Walsh is filmcriticus van de Tribune News Service.