Toen de Hulu-aanpassing van Margaret Atwoods ‘Het verhaal van de dienstmaagd’ ging in première tijdens de eerste maanden van het eerste presidentschap van Trump en werd door velen gezien als een tijdige profetie – de karmozijnrode mantels en witte mutsen van de gelijknamige seksslaven uit het verhaal werden een symbool van protest tegen een president die, hoewel hij zelf geen religieus man was, veel beleid omarmde dat werd gesteund door de extreemrechtse christelijke minderheid, vooral het beleid met betrekking tot de reproductieve en burgerrechten van vrouwen.
Dit was uiteraard niet het plan, of in ieder geval niet wat de Trump-factor betreft. Het boek werd geschreven in 1985, de show kreeg groen licht lang voordat Trump president werd, wat alleen maar de grimmige veerkracht van Atwoods thema’s bewijst. Het hoeft dus geen verrassing te zijn dat de vervolgreeks, ‘The Testaments’, ook naamspecifieke culturele weerklank heeft. Pruimgehuld in een YA-neigend middelbareschooldrama dat daar net zoveel aan te danken heeft “Prettige kleine leugenaars” of “Gossip Girl” zoals het doet met “The Handmaid’s Tale”, “The Testaments” geeft ons een apocriefe versie van de Epstein-bestanden.
Gebaseerd op de Booker Prize-winnende roman van Atwood uit 2019, speelt ‘The Testaments’ zich enkele jaren na de laatste gebeurtenissen van de serie ‘The Handmaid’s Tale’ af en draait het om Ardua Hall, waar Tante Lydia (Ann Dowd)die haar Gileadese status heeft herwonnen, houdt toezicht op de instructie van jonge vrouwen terwijl ze zich voorbereiden om hun leven op te nemen als gehoorzame echtgenotes en, onder zijn oog, vruchtbare moeders.
Agnes (Achtervolg Infiniti) is ons oorspronkelijke hoofdpersonage en verteller. Hoewel we door haar terugkijkende toon weten dat er verandering op komst is, zijn haar aanvankelijke grootste zorgen haar gemene stiefmoeder en wanneer (en of) ze eindelijk zal gaan menstrueren. Zij en haar vrienden – Becka (Mattea Conforti), Shunammite (Rowan Blanchard) en Hulda (Isolde Ardies) – zijn allemaal afgestudeerd van de ‘Pinks’ (kleine meisjes) naar de ‘Plums’ (jonge vrouwen), maar alleen Becka heeft de ‘zegen’ van de menarche bereikt, wat betekent dat ze nu kan worden gekozen door een ongehuwde (of weduwe) commandant of een andere man van lagere rang.
Deze specifieke vorm van oogsten vindt halverwege het seizoen plaats tijdens een dansfeest waar alle in aanmerking komende meisjes allerlei jonge vrijgezellen ontmoeten, om er vervolgens achter te komen dat de oudste en machtigste leden van de elite de eerste keuze krijgen. Als je ziet hoe de mannen onderling grappen maken voordat ze hun claims indienen, is het moeilijk om niet te denken aan Jeffrey Epstein die jonge vrouwen uitdeelt aan zijn machtige mannelijke vrienden (zij het niet voor het huwelijk).
Hoewel het in ‘The Handmaid’s Tale’ steeds wordt aangestipt, is het gruwelijke verband tussen status en de systematische verwerving van vrouwen de sinistere kracht die ‘The Testaments’ drijft. Een mondiale onvruchtbaarheidscrisis kan de katalysator zijn geweest voor de opkomst van Gilead, maar dit “voorrecht” van macht gaat niet over herbevolking; Agnes en de Plums zijn eenvoudigweg het slachtoffer van seksuele verzorging die tot een pathologisch einde is gebracht.
Becka is de enige die niet bepaald enthousiast is over haar ‘perspectieven’; alle anderen, inclusief Agnes, kunnen nauwelijks wachten om uitgehuwelijkt te worden en, met een beetje geluk, snel zwanger te worden (niet dat ze iets van seks weten, al dan niet gedwongen door de staat).
Agnes is opgegroeid in een prachtig huis zonder materiële behoeften en weet weinig van de buitenwereld. Net als de meeste vrouwen in Gilead mag ze niet lezen of schrijven, en zij en haar vrienden accepteren koeltjes openbare executies, martelingen en andere vormen van lijfstraffen als het onvermijdelijke gevolg van het overtreden van de vele regels die hen zijn opgelegd. Ze accepteren dat hun lichaam instrumenten van de duivel zijn, ontworpen om mensen te dwingen wellustige daden te begaan, en dat zij er verantwoordelijk voor zijn dat dit niet gebeurt.
Ann Dowd speelt opnieuw haar rol als tante Lydia in ‘The Testaments’.
(Russ Martin/Disney)
Maar meisjes blijven meisjes en zelfs onder het strenge oog van tante Vidala (Mabel Li) en het vriendelijkere gezicht van tante Estee (Eva Foote) plagen ze elkaar en ravotten ze samen, vergelijken ze kapsels en wisselen ze scherpe opmerkingen uit over de tantes terwijl ze dromen van een gelukkig einde.
Op zijn eigen manier is dat zelfs huiveringwekkender en resonerender dan de verschrikkingen van ‘The Handmaid’s Tale’. Slavernij zal altijd een zekere mate van geweld vereisen, maar geweld heeft de neiging tot rebellie te leiden – indoctrinatie is altijd effectiever. Mensen trainen om te geloven dat ze voorbestemd zijn, of zelfs gelukkig, om zonder vrijheid, rechten of echte keuze te leven, is de enige manier waarop een totalitaire samenleving kan overleven.
Dit laten zien is veel minder opwindend dan de beelden van volwassen vrouwen die worden vermoord of van hun rechten worden beroofd, zoals gepresenteerd in “The Handmaid’s Tale” (hoewel “The Testaments” wel een paar zeer huiveringwekkende flashbacks biedt). Maar als sociaal commentaar is het moeilijk om de aanblik te overtreffen van jonge vrouwen, in zoveel opzichten herkenbaar als moderne tieners, die voldoen aan hun eigen slavernij, uit onwetendheid en, naarmate de gebeurtenissen voortschrijden, uit de hartverscheurende angst voor wat de waarheid zou kunnen betekenen.
De toekomst van Gilead hangt af van de vraag of de Plums onwetend en volgzaam blijven, net als het verhaal van ‘The Testaments’. Agnes deelt Becka’s ongeluk met gedwongen huwelijken misschien niet, maar ze krijgt al snel andere dingen om zich zorgen over te maken, waaronder een groeiende aantrekkingskracht op een van de Ogen die haar bewaakt en een verzoek om mentor te zijn van een van de nieuwe ‘Pearl Girls’ van de school. Deze jonge vrouwelijke zendelingen, in het wit gekleed, zijn naar Canada gestuurd om meisjes voor de zaak van Gilead te lokken. Onder de rekruten bevindt zich Daisy (Lucy Halliday), die tante Lydia onder de hoede van Agnes plaatst.
Shunammite, de scherpste tong van Agnes’ vrienden, is ervan overtuigd dat Daisy een spionne is. Daisy, wiens achtergrondverhaal in de eerste aflevering een korte glimp van June van Elisabeth Moss omvat, brengt de zaken zeker van streek, meestal door op Gileads voorliefde voor publieke wreedheden te reageren zoals een niet-sociopaat buitenstaander zou doen.
In de loop van het seizoen (waarop vele, vele plot-embargo’s zijn geplaatst) vormen Agnes en Daisy een band die Agnes ‘wereldbeeld en haar vriendengroep bedreigt. De roman ‘The Testaments’ is een veel groter en complexer boek dan ‘The Handmaid’s Tale’. Ze worden allemaal gepresenteerd als historische verslagen van een regering die al lang verdwenen is, maar waar Bruce Molenaar, die beide aanpaste, moest eerst een serie draaien uit het relatief korte en tamelijk elliptische verhaal van “The Handmaid’s Tale”, hij heeft hier nog veel meer om mee te werken.
Hij doet dat voorzichtig, en misschien iets te langzaam. Een groot deel van het eerste seizoen wordt besteed aan het leren kennen van de meisjes, vooral Agnes (wiens pre-Gilead-identiteit duidelijk is voor iedereen die ‘The Handmaid’s Tale’ leest of bekijkt). Na haar Oscar-genomineerde optreden in ‘One Battle After Another’, roept Infiniti op meesterlijke wijze de rigoureuze kalmte op van een jonge vrouw die zo gewend is zichzelf in toom te houden dat ze moeite heeft het verschil te herkennen tussen haar masker en haar echte zelf.
Haar vrienden delen dezelfde handicap, zij het in meer en mindere mate. Terwijl hun personages, Conforti, Blanchard en Ardies, behendig discrete persoonlijkheden uithouwen onder hun pruimkleurige homogeniteit, waarbij elk een rol speelt die op zijn beurt een rol speelt en tegelijkertijd wanhopig menselijk blijft.
Halliday als Daisy is de meest gevoelige onder hen, maar alle hoofdpersonen, inclusief de tantes, zijn mensen die gevangen zitten in uniformen en ze laten allemaal hun intelligentie door de door de staat opgelegde onwetendheid heen schijnen, en belichamen zowel de gespannen acceptatie van indoctrinatie als de desoriëntatie die toeslaat als deze begint te barsten.
Dowd is natuurlijk het volgende niveau. Ze comprimeert en onthult af en toe alles wat ze heeft meegemaakt in “The Handmaid’s Tale” en daarvoor, wat ze van tante Lydia weet te maken is zowel Dorian Gray En zijn portret. Wat tante Lydia precies doet door Daisy aan de zorg van Agnes over te dragen, wordt niet duidelijk gemaakt, maar ze is duidelijk aan het doen iets.
Zowel “The Handmaid’s Tale” als “The Testaments” zijn geschreven als historische documenten verzameld over een gevallen regime; het schendt geen enkel embargo als je zegt dat Gilead op een gegeven moment zal vallen. Of die val begint, of daarbinnen plaatsvindt, de actie van “The Testaments” valt nog te bezien.
Maar we weten allemaal wat er uiteindelijk met Epstein is gebeurd.
