NEW YORK — Niemand zou op dit moment op Broadway harder kunnen werken dan Kristin Chenoweth, die het gewicht van een McMansion-musical op haar kleine lichaam draagt en het lijkt alsof ze niets zwaarders optilt dan een paar overvolle boodschappentassen van Hermes, Prada en Chanel.
Chenoweth, een trouper’s trouper, is herenigd met haar ‘Wicked’ landgenoot Stephen Schwartz, die de partituur voor ‘The Queen of Versailles’ heeft geschreven. De show, die zondag zijn Broadway-opening beleefde in het St. James Theatre, is een bewerking van Lauren Greenfields film uit 2012 documentaire over een familie die een van de grootste privéwoningen in Amerika bouwt in een stijl die Lodewijk XIV en Las Vegas combineert.
Wanneer de Grote Recessie van 2008 het feest in de war brengt, moet het echtpaar uit Florida, dat ondanks alles alles al heeft, zich inspannen om de hypotheekbetalingen te doen voor dit onvoltooide (en mogelijk onafgemaakte) reus uit Orlando. Zelfs de banken weten niet wat ze met deze gigantische witte olifant moeten doen.
De eerste helft van de musical volgt Jackie’s opkomst van een hardwerkende boer in de staat New York tot winnaar van een schoonheidswedstrijd in Florida die ontsnapte aan een gewelddadige relatie met haar dochtertje. Haar droom om een rijke echtgenoot te pakken wordt werkelijkheid nadat ze David Siegel (F. Murray Abraham, in levendige vulgaire badplaatsmagnaatmodus) ontmoet. Hij is tientallen jaren ouder dan zij, maar net zo rijk als Croesus, en heeft zichzelf trots getransformeerd in de ‘Timeshare King’.
Terwijl David haar elke gril financiert, ontdekt Jackie de geneugten van het consumentisme terwijl haar familie groeit en haar kredietlimiet toeneemt. David adopteert haar eerstgeborene, Victoria (Nina White), een chagrijnige puber die de uitbundige manieren van haar moeder niet waardeert. En het echtpaar krijgt nog zes kinderen samen voordat ze Jackie’s nichtje Jonquil (Tatum Grace Hopkins) adopteren, een Dickensiaanse zwerver die opduikt met al haar bezittingen in plastic zakken gestopt.
Het boek van de musical, geschreven door Lindsey Ferrentino (wiens toneelstukken onder meer het rauwe herstelverhaal van een veteraan bevatten “Ugly Lies the Bone”) gaat alleen over Victoria en Jonquil, en laat de andere kinderen aan onze verbeelding over, samen met de meeste huisdieren die lijden onder de wip van overdadige aandacht en gedachteloze verwaarlozing, zoals de familie Siegel hoort.
Jackie was niet van plan zo’n belachelijk gigantisch huis te bouwen. Zoals ze uitlegt in het nummer ‘Because We Can’: ‘We willen gewoon het huis van onze dromen/En het huis waar we nu in zitten/Hoewel het mooi is/Het is maar 26.000 vierkante meter,/Dus we barsten gewoon uit onze voegen.’
Deze versie van ‘The Queen of Versailles’, waarin de beelden van decor- en videoontwerper Dane Laffrey optimaal tot hun recht komen, waardoor Mar-a-Lago ingetogen kan lijken, omarmt het sociologische fabelaspect van het verhaal. Om het politieke punt duidelijk te maken, begint de musical aan het hof van Lodewijk XIV en keert tegen het einde van de show terug naar Frankrijk, nadat de Franse Revolutie de guillotine heeft bebloed met de gepoederde hoofden van gevoelloze aristocraten.
Jackie ziet zichzelf als een moderne Marie Antoinette, maar in plaats van te zeggen: ‘Laat ze taart eten’, laat ze haar chauffeur genoeg McDonald’s terugbrengen om een hele filmploeg te voeden. Chenoweth, die zo glanst als een kerstversiering op Liberace’s kerstboom, komt tot een slim evenwicht tussen quixotische vrijgevigheid en parvenu-onzorgvuldigheid in haar portret van een vrouw die ze weigert te bespotten.
Kristin Chenoweth en het gezelschap van “De Koningin van Versailles.”
(Julieta Cervantes)
De tweede helft van de musical vat samen wat er gebeurt als de superrijken te gronde gaan – niet in de zin dat ze honger lijden, maar dat ze moeten stoppen met het in grote hoeveelheden kopen van luxe goederen. Nu zijn timeshare-imperium op het spel staat, transformeert Abrahams David van de Kerstman in Ebenezer Scrooge, terwijl hij zich strijdlustig terugtrekt in zijn thuiskantoor als een verslagen generaal die een tegenoffensief beraamt en Jackie behandelt als een trofee-vrouw die haar gouden glans heeft verloren.
Ferrentino breidt de tijdlijn verder uit dan de documentaire en omvat ook wat er met de familie is gebeurd in de jaren sinds de film uitkwam en Jackie in de schijnwerpers kwam te staan als een echte huisvrouw met haar eigen spin-off. De federale reddingsoperatie deed wonderen voor de haves, zoals de Siegels, terwijl de have-nots aan hun lot werden overgelaten – slachtoffers van twijfelachtige hypotheekpraktijken en de ‘meer, meer, meer’-mantra van Amerika. Maar niemand ontkomt aan de brutale morele afrekening, zelfs Jackie niet, nadat ze een tragedie heeft ondergaan, die geen enkele winkeltherapie ooit zal kunnen goedmaken.
‘The Queen of Versailles’ is strakker geworden sinds de try-out afgelopen zomer in het Emerson Colonial Theatre in Boston, maar het is nog steeds een logge operatie ondanks het onberispelijke showmanschap van Michael Ardens richting. Het probleem is niet de productie, maar de veranderende bestaansreden van de musical.
Het eerste bedrijf sluit op een ronduit eenvoudige manier aan bij de documentaire. Het maken van de film wordt de uitnodiging om Jackie’s verhaal te vertellen in de mythische termen waar zij de voorkeur aan geeft. De musical verwent haar niet met een grijns, maar met een veelbetekenende glimlach. Het is de cultuur die het slachtoffer is, en niet degenen die de perverse waarden ervan overnemen.
Maar de show is niet tevreden met een satirische casestudy van hoe het familieverhaal van Siegel ‘Lifestyles of the Rich and Famous’ en ‘Dynasty’ verbindt met de oppervlakkigheid en wreedheid van het Amerika van Donald Trump, maar streeft naar het niveau van tragedie. Het bereiken van een grote emotionele diepgang is echter niet eenvoudig als je een komisch plastisch-chirurgisch masker draagt.
Kristin Chenoweth als Jackie Siegel in ‘De Koningin van Versailles.’
(Julieta Cervantes)
Schwartz heeft een Amerikaanse tijdcapsule van Broadway-pop gecomponeerd, met evenveel variatie als ‘Wicked’, maar met minder bombast en geen echte opvallende blockbusternummers. De partituur gaat van de pittige uitzending van ‘Mrs. Florida’ en ‘The Ballad of the Timeshare King’ in het eerste bedrijf naar het meer sentimentele ‘The Book of Random’, waarin de kwetsbare Victoria lucht geeft aan haar lijden, en ‘Little Houses’, waarin de bescheiden levensstijl van Jackie’s ouders (gespeeld door Stephen DeRosa en Isabel Keating) in het tweede bedrijf op steeds grandiozere muzikale wijze wordt geprezen.
Vreemd genoeg gaat een van de meest boeiende nummers van de show, ‘Pavane for a Dead Lizard’, over een reptiel dat is uitgehongerd door Victoria’s nalatigheid. Het nummer, een duet voor Victoria en Jonquil, stelt geen opdringerige emotionele eisen en is des te aangrijpender door zijn terughoudendheid. (White’s Victoria en Hopkins’ Jonquil komen hier tot hun recht en laten het verdedigingspantser van hun weerspannige karakters in de steek.)
Melody Butiu, die de Filippijnse oppas en onmisbare factotum van de Siegels speelt, heeft een gemakkelijker plaats in ons hart voor alles wat ze heeft moeten opofferen om haar verre familie te onderhouden. Haar materiële gebrek bestaat stoïcijns in de schaduw van de monsterlijke excessen van het gezin.
In ‘Caviar Dreams’ verkondigt Jackie haar ‘champagnewensen’ om ‘Amerikaanse royalty’ te worden. Chenoweth, wiens komische levendigheid de vierde muur doorbreekt om direct contact te maken met het publiek, geniet van de humor van Jackie zonder haar voor de gek te houden, zelfs als hij een operaduet zingt met Marie Antoinette (Cassondra James). Maar het materiaal laat Chenoweth nooit emotioneel stijgen, en het onhandige laatste nummer, ‘This Time Next Year’, vereist dat ze het vliegtuig landt nadat het navigatiesysteem van de show vrijwel leeg is.
“The Queen of Versailles” is ontworpen om de volledige Broadway-glans van Chenoweth naar voren te brengen. Ze ziet er nooit minder dan perfect gefotoshopt uit, maar de productie overbelast uiteindelijk haar sterke punten. Nieuwe musicals zijn onmogelijke dromen, en dit is een kanjer van een show, ontmoedigend qua schaal en adembenemend qua ambitie. Als Chenoweths oogverblindende sterrenkracht maar niet zoveel van het zware werk hoefde te doen.
