Ondanks de titel met paardensportthema, het motief van buitenbeentjesspionnen en af en toe een verwijzing naar “Moskou-regels”, heeft Peacocks nieuwe spionagethriller “Ponies” weinig gemeen met “Slow Horses” van Apple TV+. “Ponies” speelt zich af in het Moskou van de Koude Oorlog en valt, intrigerend en soms ongemakkelijk, ergens tussen FX’s “The Americans” en de ondergewaardeerde komediefilm over vrouwelijke empowerment.De spion die mij heeft gedumpt.”
Dat is niet verrassend, aangezien het is gemaakt door Susanna Fogel en David Iserson, co-schrijvers van ‘The Spy Who Dumped Me’, dat eerstgenoemde regisseerde en laatstgenoemde uitvoerend producent.
De serie begint met een poging om een CIA-aanwinst uit de klauwen van de KGB te halen en concentreert zich op de Amerikaanse ambassade in Moskou rond 1977 (met een soundtrack en korte glimpen van een jonge George HW Bush en later Elton John, om het te bewijzen).
Terwijl de Amerikaanse agenten deelnemen aan de verplichte achtervolging in de auto, ontmoeten twee vrouwen elkaar op een markt. Hoewel ze allemaal niet bepaald enthousiast zijn over hun vrijwel niet-bestaande leven als echtgenotes of gezanten van de medewerker van de Amerikaanse ambassadeur (dat wil zeggen de spionnen uit de openingsscène), wordt hun contrasterende houding en sprankelende, vreemde koppel-chemie onmiddellijk, en een beetje onhandig, vastgesteld.
Beleefd, zich aan de regels houdend en vloeiend Russisch sprekend Bea (Emilia Clarke) gelooft haar man, Chris (Louis Boyer), als hij haar liefdevol verzekert dat deze post over een paar jaar voorbij zal zijn en dat ze binnenkort haar ongeïdentificeerde Wellesley-diploma beter zal kunnen gebruiken. (Opmerking voor degene die de Peacock-persaantekeningen heeft geschreven: een Wellesley-diploma betekent niet dat een vrouw ‘overgeschoold’ is.)
De stoere, straatwijze Twila (Haley Lu Richardson) is niet zo eerbiedig of misleid; ze dwingt Bea om het op te nemen tegen een gewetenloze Russische eierhandelaar met godslastering beladen elan. Het is niet verwonderlijk dat haar huwelijk met Tom (John Macmillan) meer dan een beetje wankel is.
Maar als hun echtgenoten omkomen, zogenaamd bij een vliegtuigongeluk, zijn Bea en Twila verdrietig: ze hebben niet alleen hun echtgenoten verloren, maar ook hun carrière als buitenlandse dienstvrouw.
Terug in de VS wordt Bea in de steek gelaten door haar Russische, overlevende grootmoeder van de Holocaust (de altijd welkome Harriet Walter), terwijl Twila beseft dat ze om een goede reden haar moeilijke Indiana-achtergrond heeft ontvlucht.
Vastbesloten om erachter te komen wat er werkelijk met hun echtgenoten is gebeurd, keren de twee terug naar Moskou en confronteren ze stationhoofd Dane Walter (Adrian Lester) en overtuigen hem ervan dat hun status als echtgenotes – de ultieme personen zonder interesse, of ‘PONI’ in spionagetaal – de perfecte dekking biedt.
Dane negeert het historische feit dat beide landen lange tijd vrouwelijke undercoveragenten hebben gehad en besluit (en overtuigt toenmalig CIA-hoofd Bush, gespeeld door Patrick Fabian) dat Rusland dat zou doen. nooit Beschouw twee vrouwen (waarvan één die vloeiend Russisch spreekt) als een bedreiging en halverwege de eerste aflevering zijn we vertrokken.
Bea’s missie, opnieuw geïnstalleerd als secretarissen, is om dicht bij de nieuwe aanwinst Ray (Nicholas Podany) te komen, en die van Twila om … secretaris te worden. Ze besluit uiteraard meer betrokken te raken en roept de hulp in van Ivanna (Lili Walters), een even stoere marktkoopman.
Andrei (Artjom Gilz) is een moorddadige KGB-leider die Bea (Emilia Clarke) en Twila moeten confronteren.
(Katalin Vermes / Pauw)
Alles wordt meteen ingewikkelder en gevaarlijker wanneer Bea de aandacht trekt van Andrei (Artjom Gilz), een moordzuchtige KGB-leider die mogelijk de CIA naar de surveillancefaciliteit kan leiden die Chris en Tom probeerden te vinden toen ze stierven.
Clarke, die terugkeert naar de televisie voor haar grootste rol sinds haar carrière als Daenerys Targaryen in ‘Game of Thrones’, is de voor de hand liggende headliner. En in de eerste afleveringen draagt ze de serie inderdaad, waarbij ze, met zoveel realisme als de relatief lichte toon van het schrijven toestaat, een vrouw oproept wier zelfkennis en zelfvertrouwen zijn uitgehold nadat ze buitenspel werd gezet in de rol van echtgenote.
Richardson, die velen zich zullen herinneren Portiade lankmoedige assistent van Tanya (Jennifer Coolidge) in seizoen 2 van ‘The White Lotus’, krijgt de tegenovergestelde taak. Twila is, in Hollywood-taalgebruik, een ‘voetzoeker’ – je weet wel, de stoere dame die onvermijdelijk een gewond hart verzorgt. Hoewel het logisch is om Bea als spion aan te stellen, is Twila’s vaardigheden, zo wordt haar verteld, ‘onbevreesd’. Haar echte talent blijkt echter het opkomen voor ‘gewone vrouwen’ te zijn, waaronder een reeks prostituees, vermoord en vergeten.
Omdat geen van beide vrouwen het soort training krijgt dat zelfs de meeste fictief opgeroepen burgerspionnen in dit soort verhalen krijgen, zijn Bea en Twila gedwongen te vertrouwen op hun verstand en de yin-yang-balans van hun goede meisje-stoere meid-relatie.
Dit zorgt voor geweldige scherts- en vis-uit-water-momenten, maar het vertroebelt de toon: worden ze serieus genomen als spionnen of niet? – en vereist een aanzienlijke opschorting van het geloof (net als de Moskouse setting gecreëerd door Boedapest; iedereen blijft maar praten over hoe koud het is, maar het komt nooit lijkt zo koud). Gelukkig lijken de carrièreagenten aan beide kanten, vergeleken met hun professionele tegenhangers in de meeste spionagedrama’s, althans aanvankelijk, ook behoorlijk beperkt in hun spionagevak.
Een opkomende verhaallijn met sekstapes en chantage voegt allerlei spanningen toe, evenals historische nauwkeurigheid, en naarmate de zaken aan het rollen gaan, worden de spionnen scherper en wordt het idee van toezicht steeds ingewikkelder en prikkelender.
Toch is ‘Ponies’ duidelijk minder geïnteresseerd in de gedetailleerde ins en outs van gadgets, codes en dode druppels dan in de persoonlijke motivaties van de betrokkenen en het morele moeras dat de Koude Oorlog is. ‘Je kwam naar Moskou om te vinden waarheid?” een aanwinst spot.
De cast is uniform sterk, de uitvoeringen solide en boeiend (Walters Russische oma duikt halverwege opnieuw op om iedereen te laten zien hoe het moet). Als ‘Ponies’ bijna de helft van het seizoen van acht afleveringen nodig heeft om de som der delen te evenaren, is Fogel, die ook mede-schreef aan ‘Booksmart’, een meesterspinner van vrouwelijke vriendschap, en maken Clarke en Richardson het onmogelijk om Bea en Twila niet onmiddellijk te herkennen en er een connectie mee te maken.
Hun chemie en de absurditeit van hun situatie stuwen het verhaal over elk vroeg ‘wacht, wat?’ heen. hobbels en verwarrende toonverschuivingen in een steeds voortstuwender en samenhangender spionagedrama, met veel ‘vertrouw niemand’-wendingen en het soort historische details waar ‘Mad Men’ trots op zou zijn. (OK, ja, ik ben oud genoeg om de shampoo geprobeerd te hebben “Goh, je haar ruikt geweldig.”)
Gelukkig blijft ‘Ponies’, ook al beweegt het zich met toenemende zekerheid naar het ‘Tinker, Tailor’-territorium, een verhaal over liefde. Wat, zoals spionnen maar al te goed weten, alleen kan bestaan als je de echte waarheid over jezelf accepteert en deelt. Met een spannend einde gokt ‘Ponies’ erop dat Bea en Twila nog een seizoen krijgen om hun waarheden te ontdekken, zelfs in Moskou.
