Recensie ‘My Son the Playwright’: Justin Tanner duikt in familietrauma’s

Toneelschrijver Justin Tanner, auteur van “Pot moeder,” “Klein Theater” En “Stemlessen,” is een van de signaalstemmen van LA’s wilde en vrije intieme theaterscene. Hij heeft niet alleen misschien wel zijn meest persoonlijke stuk geschreven (er is genoeg concurrentie voor die plek), maar hij voert het werk ook solo uit.

“My Son the Playwright”, dat nu zijn wereldpremière beleeft in een Rogue Machine-productie in de gezellige Henry Murray Stage van het Matrix Theatre, is verdeeld in twee acts. De eerste presenteert de vaderskant van de tumultueuze relatie; de tweede geeft het standpunt van de zoon weer. (Een pauze, waarin het appartement van de zoon wordt gecreëerd uit dat van de vader, scheidt de twee.)

Tanner stort zich achteloos, hectisch en zonder psychiatrisch net in deze opzichtige autobiografische rollen. Hij verbeeldt zich niet alleen concurrerende kanten van een traumatisch familieverhaal, maar leeft ook in de gekwetste geesten van zowel Douglas, de uit de hand gelopen vader, als James, zijn uit de hand gelopen toneelschrijverzoon. Hij kent deze personages goed – misschien te goed omwille van het stuk.

Het stuk, geregisseerd door Lisa James, een van Tanners vertrouwde medewerkers, is opmerkelijk eerlijk tegenover beide personages, zonder hun flamboyante tekortkomingen ook maar enigszins te verzachten. Niemand wordt veroordeeld. Niemand wordt vrijgesproken. Het Franse spreekwoord ‘Alles begrijpen is alles vergeven’ zou de zaken kunnen overdrijven. Maar ‘My Son the Playwright’ demonstreert de waarde van een schrijfpraktijk die empathie vindt voor zelfs de meest onmogelijke karakters.

Er is moed voor nodig om zo’n stuk te schrijven en misschien een vleugje waanzin om het in zo’n intieme ruimte op te voeren. Er is geen plaats waar Tanner zich kan verstoppen boven op het zolderachtige Henry Murray Stage. Terwijl hij zich verdiept in lastige onderwerpen als verslaving en huiselijk geweld, maakt hij gebruik van ondraaglijke gevoelens die niet gemakkelijk te beteugelen zijn zodra ze vrijkomen. Woede, angst, verdriet, ontstoken door ontkenning, schreeuwen om verlichting van de verdoving – gin ​​voor vader en wiet en seks voor zijn zoon.

Douglas, die zichzelf kan dwingen kalm over te komen, en James, die zich in een voortdurende manische spiraal bevindt, onderscheiden zich door verschillende kapsels en contrasterende lichaamstaal, en hebben meer gemeen dan beiden zouden willen toegeven. Terwijl ze zich in hun appartementen aan verschillende kanten van Californië aan elkaar vastklampen, koken ze allebei van wrok omdat ze door de ander oneerlijk zijn behandeld.

Douglas, de zaakvoerder van James, klaagt dat hij te lang de stukken van het onverantwoordelijke leven van zijn zoon op zich heeft genomen. Hij zit opgezadeld met een grote zak met bonnetjes die hij moet doorzoeken – een perfect symbool van de binnenlandse puinhoop die nog steeds een grondige boekhouding nodig heeft.

James verlangt allebei naar een afrekening met het gezin en doet er alles aan om er een te vermijden. Er wordt van hem verwacht dat hij de rit van vijf uur maakt om zijn vader te zien, maar eerst moet hij contact opnemen met zijn dealer om een ​​zak wiet aan te vullen die op mysterieuze wijze is verdwenen. Een onverwacht telefoontje van een oude vriend dreigt zijn plannen te laten ontsporen. James is, net als zijn alcoholische vader, overgeleverd aan zijn dwanghandelingen.

Douglas begrijpt niet waarom zijn kinderen partijdig zijn tegenover hun moeder, zijn ex-vrouw, die de bron was van zoveel instabiliteit en terreur. Maar zijn eigen giftige bijdrage aan de chaos in het huishouden – die deels voortkomt uit zijn onvermogen om zijn aantrekkingskracht tot andere mannen te accepteren – heeft het voor hem moeilijk gemaakt om zijn rol in de psychologische problemen van James te zien.

De Bijbel heeft het mis. Het zijn niet de zonden van de vader die de zoon zullen treffen. Het is het onverwerkte trauma dat van generatie op generatie wordt doorgegeven. Maar dat is niet het enige wat naar voren komt. Er wordt ook veerkracht overgedragen, evenals een verlangen om de liefde te behouden die niet vernietigd is in de familiebrand.

Douglas en James zijn muzikaal ingesteld en brengen allebei tijd door aan het toetsenbord, waarbij ze zichzelf begeleiden op liedjes die vorm geven aan hun amorfe innerlijke leven. Kunst en cultuur zijn een toevluchtsoord en een punt van verbinding.

Filmposters sieren het wanordelijke appartement van James. Zijn waardering voor cinema gaat terug op een van de zeldzame goede herinneringen aan zijn vader, die hem ooit meenam naar de film om hem op te vrolijken na een episode van perverse wreedheid van zijn moeder.

Douglas kleineert de grillige carrière van zijn zoon. Hij koestert ook een wrok omdat zijn eigen creatieve interesses nooit de kans hebben gekregen zich te ontwikkelen. Maar er is niet veel voor nodig om de trots te ontdekken die hij heeft op zijn zoon, wiens werk misschien niet op betrouwbare wijze de rekeningen betaalt, maar wel publieke erkenning en een gevoel van verlossende doel heeft gebracht.

De enscenering brengt ons in beide huizen, die decor- en lichtontwerper Mark Mendelson en rekwisietenontwerper Megan Trapani-Diven forensisch tot leven brengen. Netjes of smerig, deze appartementen weerspiegelen het gecompromitteerde leven dat deze mannen voor zichzelf hebben opgebouwd. Maar de pauze die de decorverandering vereist, lijkt een inbreuk op een stuk dat zonder de realistische details zou kunnen.

Tanner moet natuurlijk op adem komen en zijn kapsel veranderen. Maar het materiaal van “My Son the Playwright” is zo rauw dat ik me afvraag of hij Douglas en James misschien duidelijker als dramatische personages had kunnen zien als hij niet ook hun rollen had gespeeld. Kunst vereist afstand, en Tanner is zo oprecht in de greep van intense familie-emotie dat deze vader en zoon soms eerder reëel dan theatraal meeslepend lijken.

Geen van beiden ontbreekt aan woorden, terwijl ze hun met wrok gevulde monologen doornemen met een koortsachtige mix van schuldgevoel en woede. Tanners taal geeft op levendige wijze de verwrongen patronen van hun denken weer. Maar ‘My Son the Playwright’ heeft misschien wat meer rust nodig voordat deze herinneringen een grondigere transformatie in kunst kunnen doormaken.