Opera heeft een lange en merkwaardige fetisj voor het klooster gehuisvest. Ongeveer een eeuw geleden konden componisten geen genoeg krijgen van wellustige, visionaire nonnen. Hoewel relatief tam in vergelijking met wat zou volgen, onthulde Puccini’s ‘Suor Angelica’ uit 1918 een klooster waar wereldse en spirituele verlangens botsen.
Maar Hindemiths ‘Sancta Susanna’, met zijn opzienbarende liefdesrelatie tussen een non en haar dienstmeisje, bracht het Duitse publiek begin jaren twintig in vervoering, en dat kan nog steeds. Een seksueel en gewelddadig expliciete productie in Stuttgart leidde vorig jaar tot 18 geschrokken toeschouwers die medische hulp nodig hebben – en uitverkochte huizen.
De Los Angeles Opera kwam al vroeg in actie. Een gedurfde productie van Prokofjevs ‘The Fiery Angel’ uit 1927, een van de opera’s die in 1967 het tweede seizoen van het gezelschap opende, zag, schreef muziekcriticus Times Martin Bernheimer“scheuren hysterische nonnen hun heilige gewoonten af terwijl ze climactisch kronkelen in topless demonische razernij.”
Nu hebben we, als tegenwicht voor de lugubere mannelijke blik als de nieuwe opera van het seizoen voor het 40-jarig jubileumseizoen van LA Opera, het oprechte en meeslepende ‘Hildegard’ van Sarah Kirkland Snider, gebaseerd op een echte 12e-eeuwse abdis en hedendaagse cultfiguur, St. Hildegard von Bingen. De opera, die woensdagavond in première ging in Wallis, is de laatste in de voortdurende samenwerking van LA Opera met Beth Morrison Projects, die de opdracht gaf voor het werk.
De productie van Elkhanah Pulitzer is sierlijk en sober. Sniders langzame, elegant ingetogen en, binnen bepaalde grenzen, eerbiedige opera werkt zowel als een passiespel als als een opera. Haar zorgen en verlangens zijn onze zorgen en verlangens van de 21e eeuw, waarbij Hildegard wordt gezien als een proto-feministisch icoon. De personages en muziek overbruggen zo gemakkelijk een afstand van een millennium dat de Hoge Middeleeuwen eergisteren zouden kunnen zijn.
Hildegard is vooral bekend om de muziek die ze produceerde in haar Rijnland-Duitse klooster en om de transcripties van haar lichtgevende visioenen. Maar ze heeft ook een cultachtige aanhang aangetrokken als genezer met een uitgebreide kennis van kruidengeneesmiddelen die sommigen tot op de dag van vandaag nog steeds als alternatieve geneeskunde toepassen, zoals ze heeft gedaan vanwege haar opmerkelijke succes bij het uitdagen van het patriarchaat van de rooms-katholieke kerk.
Ze heeft verder een breed publiek bereikt via het boek Migraine van Oliver Sacks, waarin de veelgelezen neuroloog voorstelde dat Hildegards visioenen het gevolg waren van haar hoofdpijn. Die visies zelf hebben een klassieke status bereikt. Opnames van haar muziek zijn er in overvloed. “Lux Vivens”, geproduceerd door David Lynch en met de Schotse violist Jocelyn Montgomery, moet de eerste zijn die de liederen van een heilige op de populaire cultuurkaart zet.
Margarethe von Trotta maakte een treffende biopic over Hildegard, met de intense zangeres Barbara Sukowa in de hoofdrol. Een essentiële biografie, “The Woman of Her Age” van Fiona Maddocks, volgde op de heiligverklaring van Hildegard door paus Benedictus XVI in 2012.
Snider, die ook het libretto schreef, concentreert haar tweeënhalf uur durende opera echter op slechts een cruciaal jaar in Hildegards lange leven (ze wordt vermoedelijk 82 of 83 jaar oud). Als moeder-overste van in de veertig heeft ze een jonge acoliet gevonden, Richardis, die haar zeer toegewijd is en die afbeeldingen van Hildegards visioenen schildert. Deze visioenen, als een ongehoorde goddelijke gemeenschap met een vrouw, brengen haar in conflict met priesters die ze vals vinden. Maar ze overstijgt haar vijandige abt Cuno en overtuigt de paus ervan dat haar visioenen de stem van God zijn.
Mikaela Bennett, links, zoals Richards von Stade en Nola Richardson als Hildegard von bingen tijdens een generale repetitie van ‘Hildegard’.
(Carlin Stiehl / For The Times)
Hildegard kan, zoals sommige musicologen hebben voorgesteld, een romantische band met de jonge Richardis hebben ontwikkeld, en Kirkland verandert dit in een spirituele crisis voor beide vrouwen. Een co-crisis doet zich voor in Hildegards gevechten met Cuno, die haar straft door haar te verbieden muziek te maken, wat ze negeert.
Hoe zit het met muziek? Behalve dat het een kloosteropera is, sluit “Hildegard” zich aan bij een minder bekend eigenaardig genre van opera’s over componisten, waaronder Todd Machovers opera’s “Schönberg in Hollywood,” eerder dit jaar gegeven door UCLA, en het perverse meesterwerk van Louis Andriessen over een fictieve componist, “Rosa.” Hierin brengt de muziek van de ene componist op de een of andere manier de aanwezigheid en het karakter van een andere componist over.
Snider volgt dat intrigerende pad. “Hildegard” is gescoord voor een negenkoppig kamerensemble – strijkkwartet, bas, harp, fluit, klarinet en fagot – dat lid is van het LA Opera Orchestra. Gabriel Crouch, muziekdirecteur, is als zanger en dirigent al jarenlang lid van de oudemuziekgemeenschap. Maar de toespelingen op Hildegards muziek blijven bescheiden.
In plaats daarvan wordt elke korte scène (er zijn er negen in het eerste bedrijf en vijf – samen met entr’acte en epiloog – in het tweede) gespeeld met een korte instrumentale opening. Dat kan een ritmisch, Steve Reich-achtig ritmisch patroon zijn of een kort melodisch motief dat door de scène heen gevarieerd wordt. Elk creëert een gevoel van beweging.
Hildegards vocale schrijven werd gekenmerkt door uitbundige melodische lijnen, een stijl die niet bij het karakter van de meer ingetogen zang van die tijd paste. De zanglijnen van Snider kunnen echter meer gemoedelijk aanvoelen en meer geschikt zijn voor een verhalende schets. Personages worden geïntroduceerd en krijgen pas geleidelijk persoonlijkheid (we krijgen pas in het tweede bedrijf een goed beeld van Richardis). Zelfs de visioenen van Hildegard zijn meer impliciet dan onthuld.
Onder dit alles schuilt echter een verleidelijke complexiteit in het instrumentale ensemble. Nog steeds met de hulp van een paar engelen in korte koorpassages sluipt er een weelderigheid naar binnen.
In het tweede bedrijf bloeit de relatie tussen Hildegard en Richardis op en daarmee, muzikaal gezien, de komst van vervoering en het begin van een extase die overweldigender is dan goddelijke visioenen. Uiteindelijk vereist de opera, net als de heilige, geduld. De arresterende komst van spirituele transformatie arriveert in de epiloog.
Snider heeft een prima cast verzameld. Uiterlijk kan sopraan Nola Richardson overkomen als een koel bekwame Hildegard, de efficiënte manager van een klooster en haar zussen. Maar eenmaal onthuld, kleurt haar stralende innerlijke leven elke uiting. Richardis van Mikaela Bennett contrasteert met haar donkerdere, krachtige, dramatische sopraan. Hun duetten zijn huiveringwekkend.
Tenor Roy Hage is de beminnelijke Volmar, Hildegards vertrouweling in het klooster en bariton David Adam Moore haar kwelgeestabt. De kleine rollen van monniken, engelen en dergelijke zijn allemaal opwindende stemmen.
Decorontwerp (Marsha Ginsberg), projectieontwerp voor lichtshows (Deborah Johnson), scenisch ontwerp, inclusief kleine kerkelijke modellen (Marsha Ginsberg), en diverse andere ontwerpers dienen allemaal om een geconcentreerde ruimte voor muziek en beweging te creëren.
Op één na allemaal. Beth Morrison Projects, de onschatbare bron van LA Opera voor progressief en onverwacht nieuw werk, heeft de neiging om voor flagrante versterking te kiezen. De enorme taak van het zingen van vijf uitvoeringen en een generale repetitie van deze veeleisende opera gedurende zes dagen zou zonder de hulp van microfoons gemakkelijk tot massale vocale vernietiging kunnen leiden.
Maar de intensiteit van het geluid voegt een ruwheid toe aan het instrumentale ensemble, dat geheel uit harp of oorverdovende klarinet kan bestaan, en vermindert de individualiteit van de stemmen van de zangers. Er is weinig stilte op wat een stille plek zou moeten zijn, waar stilte wordt beoefend.
Misschien is dat het punt. We versterken de wereldse en spirituele conflicten van de 21e eeuw, en gaan niet zachtzinnig in op die, of welke, goede nacht dan ook.
‘Hildegard’
Waar: The Wallis, 9390 N. Santa Monica Blvd., Beverly Hills
Wanneer: Tot en met 9 november
Kaartjes: Optredens uitverkocht, maar controleer of er rendement is
Info: (213) 972-8001, laopera.org
Looptijd: Ongeveer 2 uur en 50 minuten (één pauze)
