Recensie: ‘Echnaten’ van Philip Glass is terug bij LA Opera, dit keer met een magnifieke John Holiday

Volgens mijn telling heeft Philip Glass 28 opera’s geschreven, hetzelfde aantal als Verdi. De telling is twijfelachtig omdat Glass de grenzen verlegt tussen wat we vaak opera noemen en het vagere idee van muziektheater. Zijn eerste, “Einstein op het strand” in 1976 – een samenwerking tussen de componist en wijlen, innovatieve theatermaker Robert Wilson – is een niet-narratieve uitstorting van beelden, beweging, muziek en tekst, elk een briljant onafhankelijke entiteit die op de een of andere manier een moeilijk vast te pinnen doel opwekt.

Zijn nieuwste (en waarschijnlijk zijn laatste, Glass wordt dit jaar 90) is “Circusdagen en nachten” – een ontroerende en opwindende opera voor een circus en opgevoerd in een circus in Mälmo, Zweden, in 2021 – vormt de afsluiting van een wonderbaarlijke 45 jaar opera-ontwikkeling. Voor opera-equivalentie zou je terug moeten gaan naar Händels 42 opera’s, Mozarts 22 of Verdi’s oeuvre.

Het onderwerp van Glass varieert sterk in tijdperken en ethosen, van het oude Egypte tot Walt Disney’s Hollywood. Over het geheel genomen onthullen deze 28 opera’s hoe we zijn geworden wie we zijn, historisch, artistiek, spiritueel, politiek en fantasierijk, vaak met inbegrip van meer dan één van deze categorieën, zoals in zijn derde opera, ‘Echnaton’, die de Los Angeles Opera nu opnieuw heeft gemonteerd in het Dorothy Chandler Pavilion. De direct herkenbare muziekstijl is door de jaren heen consequent abstract en verfrissend gebleven. Het vertelt je niet hoe je moet denken, hoe je moet voelen, zelfs niet hoe je het moet begrijpen. Het trekt gewoon je aandacht; jij doet de tolk.

Toch weet Amerika weinig van de enorme omvang van Glass. De vroege ‘portret’-opera’s – ‘Einstein’, ‘Satyagraha’ (over Gandhi) en ‘Echnaten’ (de Egyptische farao uit de 14e eeuw v. De rest blijft weinig gemonteerd, terwijl er verschillende, maar niet allemaal, zijn opgenomen. De Metropolitan Opera gaf bijvoorbeeld in 1992 de opdracht voor ‘The Voyage’ om de 500ste verjaardag van de aankomst van Columbus in Amerika te vieren, maar de epische opera is nergens te bekennen in ons halve eeuwfeest. Het is helaas niet eens meer denkbaar dat ‘Appomattox’, de onthullende herinnering van Glass aan een Amerika dat ooit de onderhandelingen over goede wil over politiek eigenbelang eerde, terugkeert naar de Verenigde Staten. Kennedy Centrumwaar de definitieve versie 11 jaar geleden in première ging.

LA Opera is beter geweest dan de meeste Amerikaanse bedrijven wat betreft de aandacht voor Glass. Het heeft de drie portretopera’s uitstekend op het hoofdpodium gepresenteerd, te beginnen met ‘Einstein’ in de laatste en meest briljante heropleving van de oorspronkelijke Wilson-enscenering. De “Satyagraha” en de opwekkingen van Achnaton zijn de verblindende uitvindingen van de eigenzinnige regisseur Phelim McDermott, medeoprichter van Impossible, een excentriek Brits theatergezelschap. Toen ze de afgelopen tien jaar nieuw waren, voelden ze zich de meest aansprekende producties van deze opera’s sinds die van Achim Freyer in Stuttgart, Duitsland, begin jaren tachtig. Bijna elk optreden in het Dorothy Chandler Pavilion is uitverkocht.

McDermott’s “Echnaton” kreeg de meeste aandacht dankzij adembenemende jongleurs en weelderige kostuums, samen met een vleugje volledig frontale nieuwigheid toen Echnaton gekleed ging in zijn kitscherige, glitterende outfit voor zijn inauguratie. Glass had de farao gekozen omdat men denkt dat hij de eerste monotheïstische heerser was.

Echnaton komt tot uiting in episodes uit zijn leven die niet zijn uitgewerkt maar als ritueel worden gepresenteerd, waaronder het verrukkelijke liefdesduet met zijn vrouw Nefertiti. De revolutionaire farao bouwt een grote stad en vermindert de geestelijke chaos door zich te concentreren op een doelgerichte vorm van aanbidding. Hij ziet er androgeen uit in portretten, wat Glass ertoe bracht de rol van countertenor te creëren.

De gezongen teksten zijn in oude talen en er zijn geen geprojecteerde songtitels. In plaats daarvan geeft een verteller een enigszins idee van wat wat is in de taal van het publiek, zoals de grote aria van Echnaton, een hymne aan Aten (god van de zon).

Uiteindelijk komt het vooruitziende spirituele optimisme van de farao in conflict met de almachtige priesters van het establishment, die Echnaton en Nefertiti vermoorden. De opera eindigt met de zoon van Echnaton, vermoedelijk Toetanchamon, die het polytheïsme herstelt, en zodra de enscenering millennia in de toekomst springt, wordt deze herontdekt door moderne toeristen. De munt kon zaterdag niet gemist worden, omdat de sjiitische geestelijke en de hoogste leider van Iran, Ali Khamenei, zojuist samen met zijn vrouw waren vermoord aan het begin van de oorlog tussen Amerika en Israël tegen Iran.

Sun-Ly Pierce als Nefertiti en John Holiday als Echnaton in Philip Glass’ “Echnaton” in het Dorothy Chandler Pavilion.

(Ariana Drehsler / For The Times)

In de opera hebben de geesten van Echnaton, zijn vrouw en moeder, het laatste woord in een glorieus trio.

Toen de weelderige productie tien jaar geleden voor het eerst werd opgevoerd in de LA Opera, in coproductie met de English National Opera, werd een verwaarloosde opera weer in ere hersteld. Intussen is ‘Echnaton’ vrijwel mainstream geworden. De Metropolitan Opera, die ook de productie van McDermott verzorgde, bracht deze uit op cd en dvd en won daarmee een Grammy voor de beste opera-opname.

Sindsdien heeft choreografe Lucinda Childs, veteraan van ‘Einstein on the Beach’, een verbluffend chique ‘Echnaten’ opgevoerd in Nice, Frankrijk, dat beschikbaar is op YouTube. Regisseur Barrie Kosky maakte vorig jaar furore met zijn regie in Komische Opera Berlijnmet de Amerikaanse contratenor John Holiday in de hoofdrol.

Holiday is toevallig de Echnaton in de revival van LA Opera, en hij is schitterend. McDermott had zijn productie opgebouwd rond de sierlijk emotionele Anthony Roth Costanzo, licht en helder van stem en bouw en een spel voor naaktheid. Als Costanzo’s ontwapenende enthousiasme voor de rol van grote betekenis is geweest voor de mainstreaming van ‘Echnaton’, zou Holiday, die een heel andere aanwezigheid is, de volgende stap kunnen zijn.

Hoewel hij in de volksmond een gezellige crossover-artiest kan zijn, suggereert hij hier een heerser met een diepgaande, onverstoorbare waardigheid, in plaats van kwetsbaarheid. Zijn hymne aan Aten is een oefening in majesteit, een ode niet alleen aan de zon, maar aan de uitgestrektheid waarin ons zonnestelsel circuleert.

Over het algemeen beoordelen de zangers de productie. Sun-Ly Pierce als Nefertiti en So Young Park als Queen Tye voegen allure toe. De grote cast met kleinere rollen en koor is uitstekend. Zachary James keert terug als Amenhotep III, de vader van Achnaton, en als de innemende verteller die zich af en toe dreigt te laten meeslepen. McDermott had James perfect ingezet als de grappige animatronic Disneyland Lincoln in zijn animatievriendelijke, ietwat gekke productie van ‘Perfect American’ in Madrid, waar de opera in première ging. Hier demonstreerde de geïnspireerde enscenering van McDermott dat Glass’ vergevingsgezinde persoonlijke portret van Walt Disney het tot de typische Hollywood-opera maakt die niemand naar het preutse Hollywood durft te brengen.

Zachary James als Amenhotep III in Philip Glass’ “Echnaton” in het Dorothy Chandler Pavilion.

(Ariana Drehsler / For The Times)

Hollywood is echter bepaald niet preuts als het om gesynchroniseerde jongleurs gaat. Voor McDermott suggereren ze een somber ritueel en waren ze in feite bekend in het Egypte van Achnaton. Voor het publiek zijn ze een sensatie per minuut. Voor Glass kunnen ze een diepere betekenis krijgen nu hij 26 opera’s later in het circus terechtkwam.

De Finse dirigent Dalia Stasevska, die haar operadebuut in LA maakt, houdt de score scherp bij en balanceert ballen met filmische flair. Glass verwijderde de violen uit het orkest om een ​​donker, oorspronkelijk orkestgeluid te creëren, samen met beukende percussie. Stasevska vindt licht, kleur en actie. Zij dirigeert voorlopig. Pittoreske blaasinstrumenten barstten plotseling los alsof er een zwerm vogels over de piramides vloog. Solo koper kan gedenkwaardig klinken. De percussie klinkt alsof het niemand iets aangaat, waardoor de partituur openstaat voor alle impliciete emotie en glitter op een overvol podium.

Childs’ verheven gebruik van dans en Kosky’s oogverblindende theatrale verbeeldingskracht hebben ons misschien naar een slanker, meer verfijnd en paradijselijk Glassiaans rijk gebracht, maar de pure passie die McDermott en Stasevska met zich meebrengen, blijft zijn eigen aantrekkingskracht behouden.

In de tussentijd heeft McDermott met Glass gewerkt aan een theatershow, ‘De Tao van glas’ die in New York te zien was en een groot deel van de zomer in Londen te zien zal zijn. In een betere wereld van Glass zou het naast ‘Echnaten’ in de Ahmanson lopen. Maar de zusjes Labèque staan ​​eind deze maand in de Walt Disney Concert Hall met een programma voor twee piano’s, gebaseerd op Glass’ opera Cocteau-trilogie. Bekijk ook de verschillende uitstekende podcasts van LA Opera over “Ahkhnaten” – het bedrijf is stilletjes een leider in het medium geworden.