Recensie ‘All the Devils Are Here’: Patrick Page en de schurken van de bard

Er is iets verfrissend 19e-eeuws aan het reizende Shakespeare-seminar van Patrick Page, ‘All the Devils Are Here’, dat donderdag opende in BroadStage in Santa Monica.

De show, een rondreizende tutorial die hij heeft gemaakt en solo uitvoert, biedt Page de mogelijkheid om met stormstormend geknetter een schurkengalerij van Shakespeare-schurken te animeren. Schurken komen heel natuurlijk naar deze podiumveteraan, die misschien niet met zijn lippen klapt als hij zich voordoet als het kwaad, maar hij doet zeker niet af aan de flamboyante kleur. Als Amerikaanse Shakespeareaan die zich staande kan houden tegenover de Britten, combineert hij zoete dictie met gespierde verbeeldingskracht.

Page ontving een Tony-nominatie voor zijn optreden in de musical ‘Hadestown’, waarin hij Hades speelde, heerser van de onderwereld, met een sexy, tirannieke boosaardigheid en een stem zo diep dat hij net zo duister resoneerde als die van Leonard Cohen. En hij heeft eerder succes gehad met het creëren van bizarre schurken op Broadway met de Grinch en, van “Spider-Man: Schakel het donker uit”, Norman Osborn/Green Goblin.

Maar Shakespeare is lange tijd een toetssteen geweest. Hij heeft zich aan het werk gewijd, zoals duidelijk bleek uit zijn triomfantelijke wending in de productie van “King Lear” van de Shakespeare Theatre Company in 2023 in Washington, DC, geregisseerd door Simon Godwin. De producenten daarvan hadden het goede verstand om wereldwijd te streamen voor ons allemaal buiten de hoofdstad van het land die de donderslag van Page’s Lear wilden meemaken.

Godwin, artistiek directeur van de Shakespeare Theatre Company en adjunct-directeur van het National Theatre in Londen, laat in zijn enscenering van ‘All the Devils Are Here’ weinig afstand tussen Page en het publiek. De eenvoud van de productie met directe adressering komt de vloeiendheid van Page’s uitvoering ten goede. De acteur gaat over van het praten over de personages naar het worden van hen, met slechts een verschuiving in zijn houding en stemtoon.

Nabijheid is het punt. De slechteriken van Shakespeare lijken, op een paar opmerkelijke uitzonderingen na, precies op jou en mij, dat wil zeggen dat ze menselijk zijn. Hun ergste daden zijn het product van verlangens en angsten die niemand van ons vreemd zijn. We zijn misschien niet in staat tot wreedheden, maar in onze dromen zijn we allemaal af en toe razende gekken, die lucht geven aan gevoelens die we in het daglicht verborgen houden.

Page maakt de tendentieuze bewering dat Shakespeare de slechterik heeft uitgevonden, en komt daar vervolgens op terug om uit te leggen wat hij precies bedoelt. Zijn stelling is dat Shakespeare al vroeg in zijn carrière als toneelschrijver de heersende modellen van schurkenstaten volgde. Deze wrede en wraakzuchtige antagonisten waren meestal buitenstaanders, joden (in het geval van Christopher Marlowe’s ‘The Jew of Malta’), Moren (zoals Aaron the Moor in Shakespeare’s ‘Titus Andronicus’) of lichamelijk misvormden (met name Richard, hertog van Gloucester, die voor het eerst verscheen in Shakespeare’s ‘Henry VI’ en zo’n hit bleek te zijn dat hij zijn eigen toneelstuk ‘Richard III’ kreeg).

We krijgen een voorproefje van deze Machiavels, die geen enkele twijfel hebben over de wraak die Hamlet zal teisteren. Page portretteert ze zonder veel introspectie. Ze vertellen je wat ze gaan doen en dan doen ze het verdomd goed. Ze kunnen vernietigend ironisch zijn, alert op elke hypocrisie die hun cynische wereldbeeld bevestigt, en zelfs verleidelijk op een perverse, machtsgekke manier.

Om deze redenen zijn zij, net als de aartsschurken van ‘Batman’, de meest vermakelijke personages in hun verhalen. Deze wetteloze ploeg deelt dramaturgisch DNA met de ondeugdfiguren uit middeleeuwse moraliteitsspelen, personificaties van zondigheid die hun plannen aan het publiek toevertrouwden en theaterbezoekers tot mede-samenzweerders maakten in een meeslepend spel dat duidelijk zijn stempel drukte op een jonge Shakespeare.

Iago, een van de grootste schurken van Shakespeare, is een bijgewerkte versie van dit standaardpersonage. Page raadpleegt het boek ‘The Sociopath Next Door’ van Martha Stout om het gebrek aan empathie en spijt van het personage te begrijpen. Maar dan speelt hij de scène na waarin Iago op subtiele wijze Othello’s geest vergiftigt door te geloven dat zijn vrouw een affaire heeft met een knappe luitenant. Sociopaten als Iago zijn misschien een lege huls van het kwaad, maar ze kunnen ook ingenieuze manipulatoren zijn. Shakespeare stopte al zijn kennis van de menselijke natuur in Iago’s masterclass hersenspoeling.

Maar voordat Page Iago bereikt, brengt hij tijd door met Shylock uit ‘The Merchant of Venice’. Shakespeare vermenselijkt het Elizabethaanse toneelstereotype van de gemene Jood door Shylock voldoende reden te geven om wraak te nemen op zijn christenenvervolgers. Marlowe behandelt Barabas in “The Jew of Malta” als een kluchtige demon, maar Shakespeare laat Shylock vragen: “Heeft een Jood geen ogen? … Als je ons prikt, bloeden we dan niet?”

Ja, Shakespeare eet zijn taart en eet hem ook op. Maar Page’s vertolking, misschien wel de meest complete in zijn galerij, is een overtuigend bewijs van de sprong voorwaarts in het schrijven van toneel.

Uit ‘Hamlet’ laat Page ons Claudius op zijn knieën bidden om vergeving waarvan hij weet dat hij die niet verdient. (“Kan iemand gratie krijgen en de overtreding behouden?”, vraagt ​​hij zich af, terwijl hij het antwoord al kent.) Hier zien we dat zelfs het meest afgesloten geweten door twijfels kan worden binnengevallen.

Lady Macbeth heeft er geen moeite mee als ze kwade geesten oproept om haar seks te ontnemen in ‘Macbeth’. Ze weet dat de conventionele moraal een risico is en smeekt deze krachten om “de toegang tot en de doorgang naar wroeging te stoppen”, zodat niets het moordzuchtige complot dat in haar opkomt, kan belemmeren.

Om de juiste toon van terreur te vestigen op een met mist bezaaide set van Arnulfo Maldonado die lijkt op de privékamer van een schrijver of gek, begint Page met de huiveringwekkende bezwering van Lady Macbeth. Hij komt later in zijn onderzoek terug op de tragedie nadat schuldgevoelens de Macbeths van elkaar hebben vervreemd en ze vastzitten in een nachtmerrie die ze zelf hebben veroorzaakt.

King Lear vraagt ​​zich treurig af: ‘Is er een oorzaak in de natuur die deze harten verhardt?’ Shakespeare kan het kwaad niet verklaren, maar hij kan er wel rechtstreeks naar kijken. En wat hij ziet, zo betoogt Page, is onze eigen weerspiegeling: de mensheid, in al haar gebroken en zwaaiende zelfdestructieve dwaasheid.

De zaak die Page soepel maakt, is overtuigend. Hij is een acteur die soepel genoeg is om elk portret met net genoeg psychologische kleur te bekladden. Het is niet eenvoudig om zulke complexe rollen snel achter elkaar tot hun recht te laten komen. Het genie van deze verontrustende personages is ingebed in hun volledige dramatische context, waardoor er meer nodig is dan retorische accenten en vocale modulaties om ze tot leven te brengen.

Maar door ze collectief op zo’n levendige en intelligente manier te presenteren, spoort Page ons aan om deze duivels te zien voor wat ze zijn: een onlosmakelijk onderdeel van ons collectieve verhaal, zoals elke lezing van de politieke krantenkoppen van de dag op verontrustende wijze zal bevestigen.