Verhuurders konden er niet meer op vertrouwen software voor huurprijzen om stilletjes elkaars bewegingen te volgen en de huurprijzen omhoog te duwen met behulp van vertrouwelijke gegevens, in het kader van een schikking tussen RealPage Inc. en federale aanklagers om een einde te maken aan wat critici zeiden dat het illegale ‘algoritmische samenzwering’ was.
De deal die het ministerie van Justitie maandag heeft aangekondigd, volgt op een federale overeenkomst die een jaar heeft geduurd antitrustzaakgelanceerd tijdens de regering-Biden, tegen het in Texas gevestigde softwarebedrijf. RealPage zou geen schadevergoeding hoeven te betalen of enig wangedrag moeten toegeven. De schikking moet nog worden goedgekeurd door een rechter.
RealPage-software biedt dagelijkse aanbevelingen om verhuurders en hun werknemers in het hele land te helpen bij het bepalen van de prijs voor hun beschikbare appartementen. De verhuurders hoeven de suggesties niet op te volgen, maar critici beweren dat de software de klanten van RealPage helpt de hoogst mogelijke huur te vragen, omdat deze toegang heeft tot een grote hoeveelheid vertrouwelijke gegevens.
“RealPage verving de concurrentie door coördinatie, en huurders betaalden de prijs”, zegt Gail Slater, hoofd van de antitrustorganisatie van het Ministerie van Justitie, die benadrukte dat de schikking een kostbare, tijdrovende rechtszaak voorkwam.
Volgens de voorwaarden van de voorgestelde schikking kan RealPage die realtime gegevens niet langer gebruiken om prijsaanbevelingen te bepalen. In plaats daarvan moeten de enige niet-openbare gegevens die kunnen worden gebruikt om het algoritme van de software te trainen minstens één jaar oud zijn.
“Wat betekent dit voor u en uw gezin?” Slater zei in een videoverklaring. “Het betekent meer echte concurrentie op de lokale huizenmarkten. Het betekent huurprijzen die door de markt worden bepaald, en niet door een geheim algoritme.”
RealPage-advocaat Stephen Weissman zei dat het bedrijf blij is dat de DOJ met hen heeft samengewerkt om de zaak op te lossen.
“Er is veel verkeerde informatie geweest over hoe de software van RealPage werkt en de waarde die deze biedt voor zowel woningaanbieders als huurders”, zei Weissman in een verklaring. “Wij zijn van mening dat het historische gebruik door RealPage van geaggregeerde en geanonimiseerde niet-openbare gegevens, waaronder huurprijzen die doorgaans lager zijn dan de geadverteerde huurprijzen, heeft geleid tot lagere huurprijzen, minder leegstand en meer concurrentiebevorderende effecten.”
De deal werd door sommige waarnemers echter afgedaan als een gemiste kans om de vermeende algoritmische prijsafspraken in de hele economie aan banden te leggen.
“Deze zaak was werkelijk het puntje van de speer”, zegt Lee Hepner, senior juridisch adviseur van het American Economic Liberties Project, wiens groep pleit voor overheidsoptreden tegen bedrijfsconcentratie.
Hij zei dat de schikking vol zit met mazen in de wet en hij gelooft dat RealPages de huurmarkt kan blijven beïnvloeden, zelfs als ze alleen openbare in plaats van privégegevens kunnen gebruiken. Hij hekelde ook het feit dat RealPages geen enkele schadevergoeding hoeft te betalen, in tegenstelling tot veel bedrijven die miljoenen aan boetes hebben betaald voor hun gebruik van de software.
De afgelopen maanden hebben meer dan twintig vastgoedbeheerbedrijven verschillende schikkingen getroffen over hun gebruik van RealPage, waaronder Greystar, de grootste verhuurder van het land, die ermee instemde om te betalen $ 50 miljoen om een class action-rechtszaak te schikkenEn $ 7 miljoen om een afzonderlijke rechtszaak te schikken ingediend door negen staten.
De gouverneurs van Californië en New York hebben vorige maand wetten ondertekend om hard aan te pakken tegen software voor het vaststellen van huurprijzen groeiende lijst van stedeninclusief Philadelphia en Seattle, hebben verordeningen tegen deze praktijk aangenomen.
Tien staten – Californië, Colorado, Connecticut, Illinois, Massachusetts, Minnesota, North Carolina, Oregon, Tennessee en Washington – hadden zich aangesloten bij de antitrustzaak van het DOJ. Deze staten maakten geen deel uit van de schikking van maandag, wat betekent dat ze de zaak voor de rechtbank kunnen blijven voortzetten.
—RJ Rico, Associated Press
