Hannah Donovan is vier maanden zwanger. En omdat er al twee kleintjes thuis waren, hadden zij en haar man al op één gezinsuitje gerekend voordat het leven nog hectischer werd.
Puerto Vallarta was bedoeld een babymoon zijn – een kans om familie in de buurt te ontmoeten, van de zon te genieten en een paar dagen te ontspannen.
Minder dan 24 uur voordat ze naar het vliegveld van Idaho zouden vertrekken, waar ze hun basis hadden, begonnen er echter video’s en foto’s van brandende auto’s en golvende rook op sociale media te circuleren.
Donovan zei dat de beelden die ze online zag, de berichten volgden Mexicaanse troepen voerden zondag een operatie uit in Tapalpa, Jalisco, waar Nemesio “El Mencho” Oseguera Cervantes, de leider van het Jalisco New Generation Cartel, werd vermoord. Het incident leidde tot vergeldingsgeweld in meerdere steden in Mexico, waaronder Puerto Vallarta.
De Donovans hebben sindsdien hun reis naar Mexico geannuleerd en zullen op het gehoor beslissen of ze later Puerto Vallarta zullen proberen te bezoeken.
“We zijn ongelooflijk dankbaar dat we er niet zijn, maar we maken ons zorgen over de mensen die er wel zijn, inclusief reizigers en onze familie die daar wonen”, zegt de 28-jarige Donovan tegen Business Insider. “We zijn zeker een beetje getraumatiseerd door de situatie.”
Amerikanen heroverwegen hun reisplannen naar Puerto Vallarta
De Donovans behoren tot de vele Amerikanen die hun reizen, verhuizingen en verblijven in de regio heroverwegen chaos laaide over delen van Mexico na de moord op Oseguera Cervantes zondag. Volgens de autoriteiten kwamen vier mensen ter plaatse om het leven. Drie anderen – onder wie Oseguera Cervantes – raakten gewond en stierven later, en twee mensen werden gearresteerd. Drie leden van de strijdkrachten raakten ook gewond.
Het komt nadat president Donald Trump het kartel heeft bestempeld als een buitenlandse terroristische organisatie. De perssecretaris van het Witte Huis, Karoline Leavitt, zei dat de VS inlichtingensteun verleenden aan de operatie, maar gaven geen details over hoe. De regering heeft prioriteit gegeven aan het hardhandig optreden tegen Latijns-Amerikaanse kartels, heeft de leiders opgeroepen een hardere houding aan te nemen en militair geweld in te zetten tegen vermoedelijke drugssmokkelschepen in het oostelijke deel van de Stille Oceaan en het Caribisch gebied.
In de uren daarna hebben de Amerikaanse en Canadese regeringen er bij burgers in sommige gebieden op aangedrongen om ter plekke te schuilen, en zeiden dat de meeste binnenlandse en internationale vluchten in Guadalajara en Puerto Vallarta aan de grond bleven. Maandag riep de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum op tot kalmte in het land, maar veel van die vluchten bleven geannuleerd.
Rook boven de stad Puerto Vallarta. @morelifediares via Instagram/Youtube/@morelifediares via REUTERS
Mexico heeft steeds populairder worden met Amerikaanse toeristen, aangetrokken door het bruisende nachtleven, de sterke culinaire scene en de betaalbaarheid in vergelijking met andere trendy internationale bestemmingen zoals Frankrijk en Japan.
“Amerikanen, vooral aan de westkust, gebruiken het al lang als een goedkope plek om op vakantie te gaan”, zegt Robin Ingle, een specialist in reisbeveiliging, tegen Business Insider.
Mexico heeft ook een golf van toerisme gezien van mensen die voorheen naar de VS zouden zijn gereisd, maar het land om verschillende politieke of financiële redenen mijden, zei hij.
‘Veel van de mensen met wie ik dit weekend heb gesproken, zouden naar plaatsen als Florida, Californië en Arizona zijn gegaan – nu gaan ze naar Mexico’, zei hij over de toeristen met wie hij heeft gesproken sinds het kartelgeweld uitbrak.
Maar terwijl de onrust zich verspreidt, zien sommige Amerikanen die van plan waren daar op vakantie te gaan of te verhuizen, of die al in Mexico zijn, deze plannen ontrafelen.
Business Insider sprak met drie van hen over wat er daarna komt.
Doug Howell zal terugkeren naar de VS als de zaken erger worden
Doug Howell, een gepensioneerde verkoop- en distributiemanager van de Spokane, omgeving Washingtonkocht een huurhuis in Puerto Vallarta en brengt daar nu ongeveer zes maanden per jaar door – een routine die hij de afgelopen twintig jaar heeft volgehouden.
“Het is heel levendig”, zegt Howell, 63, tegen Business Insider. “Ik wandel graag door de wijken, alles is redelijk dichtbij, of een korte busrit verwijderd als je de stranden of de watervallen wilt bekijken. Er is altijd wel iets te doen en het eten is ongelooflijk.”
Doug Howell en zijn dochters. Met dank aan Doug Howell
Zondag zei Howell dat hij op zijn balkon stond toen hij explosies begon te horen en vervolgens rookpluimen in de buurt zag opstijgen. Het duurde niet lang voordat hij merkte dat snelwegen en wegen in en uit het gebied waren afgesloten.
Hij was eerst bang, zei hij, en hurkte bij de buren neer. ‘Gisteren zijn we de hele dag binnen gebleven en ben ik nergens heen gegaan’, herinnert hij zich. ‘Ze hebben zelfs een winkel op de hoek gebombardeerd en een auto op de brug, nog geen kwart kilometer verderop.’
Tegen maandag zal Howell, lid van MedJetHorizon – een wereldwijd lidmaatschap voor medisch luchtvervoer en veiligheidsreacties dat evacuaties verzorgt – zei dat de zaken in zijn buurt tot rust waren gekomen.
“Ze zijn er vandaag al mee bezig en mensen steunen elkaar in de gemeenschap – dat vind ik er leuk aan”, zei hij. “Eén vraag die iedereen mij stelt: is het veilig? En het is zo van: ja, dat is zo, tenzij je op het verkeerde moment naar de verkeerde plaats gaat. En dat is waar ook ter wereld.”
Voorlopig is Howell van plan in Mexico te blijven, maar als de zaken verslechteren, zegt hij dat hij van plan is terug te keren naar de Verenigde Staten.
Linda Armijo maakt zich zorgen over de toekomst van de stad
Linda Armijo en haar man zijn op bezoek geweest Puerto Vallarta de afgelopen 25 jaar.
In januari keerden ze terug voor een verblijf van drie maanden in de wijk Marina Vallarta, een luxe wijk aan het water in het noorden van Puerto Vallarta.
Armijo zei dat ze zondag, nadat de massagetherapeut van haar man had gewaarschuwd dat de wegen in de binnenstad geblokkeerd waren, naar het dakterras van hun appartement ging, dat uitkijkt over de stad. Van daaruit zei ze dat ze vijf of zes rookpluimen kon zien.
Linda Armijo en haar man brengen al 25 jaar tijd door in Puerto Vallarta. Met dank aan Linda Armijo
Rook is niet geheel ongebruikelijk in Puerto Vallarta – gecontroleerde brandwonden komen vaak voor – maar Armijo zei dat dit meer was dan ze normaal ziet. “Ik kwam naar ons appartement en zei tegen Anthony: ‘Er is iets aan de hand, er zijn overal branden'”, herinnert ze zich.
Armijo zei dat de stad werd getroffen door een reeks verstoringen, waaronder de ontploffing van een motor toen een auto in brand werd gestoken, onderbrekingen van de watervoorziening en snelwegen en wegen die waren afgesloten. Hoewel de onzekerheid toeristen en de lokale bevolking in verwarring heeft gebracht, vertrouwen ze op elkaar om rond te komen.
‘Ik heb twee meisjes ontmoet uit LA die boven een appartement huren. Het was de bedoeling dat ze gisteren zouden vertrekken en al hun voedsel en voorraden hadden weggegooid voordat ze hoorden dat hun vlucht was geannuleerd. Ik deelde wat water met hen”, zei Armijo. Ze voegde eraan toe dat een bouwvakker haar vertelde dat ze ook mensen onderdak boden die hun verblijf moesten verlengen.
Toeristen kijken naar branden in Puerto Vallarta. Stringer/REUTERS
Armijo is van plan voorlopig te blijven en zegt dat ze zich niet echt zorgen maakt over haar veiligheid. In plaats daarvan denkt ze na over wat dit voor de stad zou kunnen betekenen.
“Ik voel me veilig in mijn gebouw en we hebben voldoende voedsel en water”, zei de Spaanstalige. “Het is een klein ongemak dat ik niet kan vertrekken, maar mijn grootste emoties zijn verdriet en bezorgdheid voor de mensen van Puerto Vallarta.”
Lange termijn impact
Op de korte termijn zei Ingle, de reisbeveiligingsspecialist, dat hij een impact op de toeristische sector verwacht.
“Ik weet dat er de komende maand een terugslag zal komen, waarbij mensen besluiten om niet te gaan, omdat er een percentage van de bevolking is dat geen risico’s wil nemen”, zei hij. “Overheden geven waarschuwingen af, en dat heeft invloed op de reisverzekeringen.”
Als het echter om de langetermijneffecten gaat, ziet Ingle niet dat het geweld van dit weekend een blijvende smet zal vormen op het vermogen van Puerto Vallarta om toeristen aan te trekken.
“Als al het geweld snel afneemt en wordt opgeruimd, denk ik dat dit zal verdwijnen”, zei Ingle. “Normaal gesproken duurt dit een paar dagen, en dan herstelt het zichzelf.”
“Dat betekent niet dat het zonder risico is”, voegde hij eraan toe.
