Terwijl de dreiging van een nucleaire oorlog tijdens de Koude Oorlog opdoemde, bedacht het Amerikaanse leger een uiterst geheim plan om honderden raketwerpers te verbergen op spoorlijnen die verborgen waren onder de dikke ijskappen van Groenland.
In het geval van een Sovjetaanval zouden kernwapens, verspreid over duizenden kilometers aan open tunnels, binnen twintig minuten kunnen worden gelanceerd. De naam voor de inspanning was een Hollywood-actiefilm waardig: Project Iceworm.
“IJsworm maakte deel uit van de bredere Amerikaanse ‘polaire strategie’, die het Noordpoolgebied zag als een cruciale arena voor nucleaire afschrikking uit de Koude Oorlog – een directe route voor zowel Sovjetaanvallen als Amerikaanse strategische verdediging”, zegt Kristian Nielsen, wetenschapshistoricus aan de Universiteit van Aarhus in Denemarken en co-auteur van het boek “Camp Century: The Untold Story of America’s Secret Arctic Military Base Under the Greenland Ice.”
De Amerikaanse fascinatie voor Groenland als voorwaartse militaire positie is niet nieuw. Dat geldt ook voor de Deense en Groenlandse twijfels over de betrouwbaarheid van de VS. Tijdens de Koude Oorlog werd een aantal militaire initiatieven geheim gehouden en nooit aan de Groenlanders of de Denen bekendgemaakt.
“Toen de Iceworm-documenten in 1996 werden vrijgegeven, veroorzaakten ze spanning en ongemak omdat ze suggereerden dat de VS grote militaire plannen in Groenland hadden onderzocht zonder Denemarken hiervan op de hoogte te stellen,” zei Nielsen.
De Deense regering heeft herhaaldelijk de oproep van president Trump afgewezen om Groenland, een autonoom gebied dat deel uitmaakt van het Koninkrijk Denemarken, over te nemen of te kopen. Uit opiniepeilingen blijkt dat de Groenlanders zich in overweldigende mate tegen de Amerikaanse controle verzetten.
Hoewel Project Iceworm nooit werkelijkheid is geworden, verklaren de geschiedenis ervan en die van de Amerikaanse militaire activiteit in Groenland veel om de behoedzaamheid over Trumps plannen voor het eiland te verklaren.
Wat die plannen precies inhouden, is onduidelijk. “Groenland kan nog steeds een rol spelen in opkomende Amerikaanse raketverdedigingsinitiatieven, zoals (de) Gouden Koepelsystemen voor vroegtijdige waarschuwing of het hosten van onderscheppingscapaciteiten, hoewel niets lijkt op het ondergrondse raketnetwerk van Iceworm,” zei Nielsen.
Vorige maand sloot Trump op het World Economic Forum in Zwitserland het gebruik van militair geweld uit om het eiland in te nemen, maar benadrukte dat de Verenigde Staten Groenland nodig hebben voor de inname van het eiland. nationale veiligheid. “Het enige waar we om vragen is het verkrijgen van Groenland, inclusief de rechten, titels en eigendomsrechten van jou het eigendom nodig hebben om het te verdedigen,’ zei hij. ‘Je kunt het niet verdedigen met een huurcontract.’
600 kernwapens onder ijs
In de jaren zestig, toen Project Iceworm werd geëvalueerd door het ministerie van Defensie, waren de VS net begonnen met het exploiteren van Camp Century, een nucleair aangedreven wetenschappelijke post in het noordwesten van Groenland, bijna 210 kilometer verwijderd van de kust van het eiland, ook een locatie voor geheime militaire activiteiten.
Tegen die tijd prees het leger de basis als een geavanceerde ‘stad onder ijs’ voor Arctisch onderzoek in PR-campagnes op Amerikaanse media, terwijl het de basis ook in het geheim gebruikte als testbed om te bepalen of rakettunnels onder de ijskap haalbaar waren.
“Het concept maakt gebruik van de afgelegen ligging van Noord-Groenland ten opzichte van bevolkte gebieden, de relatieve nabijheid van Sovjetdoelen, het unieke aanpassingsvermogen van de ijskap aan nucleaire inzet en de nabijheid van de Thule-basis”, aldus een vrijgegeven legerrapport uit 1962 met de titel “The US Army’s Iceworm Concept” en doorgestuurd naar The Times door Nielsen.
Thule, nu Pituffik Space Base genoemd, werd gebouwd tijdens de Tweede Wereldoorlog en was een van de vele militaire installaties die tijdens de oorlog werden opgericht. Ooit huisvestten er maar liefst 10.000 Amerikaanse militairen. In 1946, drie jaar vóór de oprichting van de NAVOstelde de regering-Truman voor om Groenland te kopen voor 100 miljoen dollar aan goud, maar de Denen accepteerden het bod niet, zo blijkt uit documenten van het ministerie van Buitenlandse Zaken die in de jaren zeventig werden vrijgegeven.
2e luitenant Peter B. Moulton gebruikt, staand, een landmeetinstrument tijdens de bouw van Camp Century, een Amerikaanse militaire basis in Groenland, in juni 1959.
(Schilderparade/Getty Images)
Volgens het rapport werd in de plannen voor Project Iceworm overwogen om ongeveer 600 raketten te plaatsen, op minstens zes kilometer afstand van elkaar, in een inzetgebied zo groot als Alabama. Gemonteerd op spoorlijnen konden de raketten worden verplaatst om detectie door de Sovjets te omzeilen. Deze opzet, aldus het rapport, zou het mogelijk maken dat lanceerlocaties “relatief onkwetsbaar” zijn voor vijandelijke kernkoppen, waardoor een “enorme algemene Sovjet-thermonucleaire aanval” nodig is om Iceworm-lanceerinrichtingen te vernietigen.
De raketten zouden “28 voet onder het oppervlak van de ijskap” verborgen zijn, bijna de hoogte van een gebouw van drie verdiepingen.
Om die reden boorden wetenschappers in de ijskern van Groenland om de sublagen ervan te bestuderen en te beoordelen of ijswormtunnels levensvatbaar waren. Het werk leverde een niet-militair voordeel op door gegevens te verzamelen die “de klimaatgeschiedenis van de aarde over de afgelopen 100.000 jaar hebben helpen onthullen”, zegt Ronald Doel, hoogleraar geschiedenis aan de Florida State University en medeauteur van het boek “Exploring Greenland: Cold War Science and Technology on Ice”.
“De potentiële belofte van Iceworm heeft regeringsfunctionarissen zeker geholpen de bouw van Camp Century te onderschrijven en te omarmen,” zei hij. “Tegelijkertijd was onderzoek naar het milieu van Groenland inderdaad nodig om daar en elders in het Noordpoolgebied met succes te kunnen functioneren.”
Sommige van deze bevindingen waren bijvoorbeeld cruciaal voor het blootleggen van de effecten van klimaatverandering. De bevroren grond en het ijs dat zich onder Camp Century verzamelde, leverden wetenschappers al vroeg een lang en gedetailleerd verslag op Het klimaat op aarde van de afgelopen 100.000 jaareen pionier op het gebied van paleoklimatologisch onderzoek dat aantoonde hoe menselijke activiteiten de planeet opwarmen.
Een sneeuwruimmachine van Zwitserse makelij graaft een greppel tijdens de bouw van Camp Century in Groenland in 1959.
(Schilderparade/Getty Images)
De erfenis van Project Iceworm
Project Iceworm werd in 1962 opgeschort, nadat het technisch te moeilijk werd geacht – de ijskap verschuift – en omdat de marine en de luchtmacht minder belastende projecten op Groenland nastreefden. Bovendien wisten Amerikaanse functionarissen niet zeker of de Denen het streven zouden steunen.
Toen Camp Century ongeveer vijf jaar nadat Project Iceworm was gesloopt, werd ontmanteld, liet het leger gevaarlijk afval achter, zoals tot 52.000 liter diesel en radioactief materiaal, resten van de kleine kernreactor die de basis had aangedreven.
Nu het ijs van het eiland smelt als gevolg van de klimaatverandering, kunnen deze verontreinigende stoffen in het milieu terechtkomen. “De overblijfselen van Camp Century worden naar de westkust van Groenland vervoerd terwijl er ijs in de ijskap stroomt, en zullen op een gegeven moment bloot komen te liggen”, zei Doel.
Dit is wederom een slecht nieuws voor de Groenlanders. Nu de Inuit de afgelopen decennia meer politieke onafhankelijkheid van Denemarken hebben verworven, zoals de status van zelfbestuur, zou dit ook een veel feller verzet tegen Amerikaanse militaire acties op het eiland kunnen bevorderen.
“Vandaag dient Iceworm vooral als een historische herinnering dat de VS Groenland vaak vooral door een veiligheidslens hebben bekeken – met beperkte aandacht voor de Groenlandse politieke belangen”, aldus Nielsen.
