Een proef gericht op de gevaren van seksuele uitbuiting van kinderen op sociale media en of Meta de veiligheid van zijn platforms verkeerd heeft voorgesteld, zal maandag in New Mexico beginnen met openingsverklaringen.
Het is het eerste op zichzelf staande proces van openbare aanklagers in een stroom van rechtszaken tegen grote socialemediabedrijven, waaronder Meta, voorbij schade aan kinderenen een die waarschijnlijk expliciete online-inhoud en de effecten ervan zal benadrukken.
Procureur-generaal Raúl Torrez uit New Mexico klaagde Meta in 2023 aan. Zijn team bouwde de zaak op door zich voor te doen als kinderen via sociale media-accounts en vervolgens de komst van seksuele verzoeken te documenteren, evenals de reactie van Meta, de eigenaar van Facebook, Instagram en WhatsApp.
Aanklagers zeggen dat ze bewijs en getuigenis zullen leveren dat Meta’s algoritmen en accountfuncties jonge mensen hebben verleid en verslaafd hebben gemaakt aan sociale media, terwijl ze ook een ‘broedplaats’ hebben gecreëerd voor roofdieren die zich op kinderen richten voor seksuele uitbuiting. Aanklagers beweren dat Meta heeft verzuimd bekend te maken wat zij wist over deze schadelijke effecten, wat in strijd is met de wetten op de consumentenbescherming van de staat. Meta wordt eveneens beschuldigd van het veroorzaken van publieke overlast.
“Meta stelt kinderen willens en wetens bloot aan de dubbele gevaren van seksuele uitbuiting en schade aan de geestelijke gezondheid”, aldus de rechtszaak. “Het motief van Meta om dit te doen is winst.”
Meta ontkent alle juridische overtredingen en zegt dat de aanklagers bewijsmateriaal uitkiezen om sensationele argumenten naar voren te brengen. Zondag noemde Meta het staatsonderzoek “ethisch gecompromitteerd” wat betreft het gebruik van kinderfoto’s op proxy-accounts, vertragingen bij het melden van materiaal van seksueel misbruik van kinderen en het verwijderen van gegevens van apparaten die in het onderzoek zijn gebruikt, in posts op sociale media op X door bedrijfswoordvoerder Andy Stone.
Het bedrijf zegt dat rechtszaken proberen de schuld voor de geestelijke gezondheidsproblemen van tieners bij sociale-mediabedrijven te leggen op een manier die de zaken te simpel maakt. Meta zegt dat het zich al jarenlang inzet voor de ondersteuning van jonge mensen, waarbij de nadruk wordt gelegd op een gestage toevoeging van accountinstellingen en hulpmiddelen, waaronder veiligheidsfuncties die tieners meer informatie geven over de persoon met wie ze chatten en inhoudsbeperkingen op basis van PG-13-filmbeoordelingen.
“Al meer dan tien jaar luisteren we naar ouders, werken we samen met experts en wetshandhavers en hebben we diepgaand onderzoek gedaan om inzicht te krijgen in de zaken die er het meest toe doen”, aldus het bedrijf in een verklaring. “We zijn trots op de vooruitgang die we hebben geboekt.”
Het is onduidelijk of Meta-CEO Mark Zuckerberg tijdens het proces zal getuigen. New Mexico beperkt de mogelijkheid om getuigen van buiten de staat te dwingen persoonlijk te getuigen, terwijl aanklagers getuigenissen van Zuckerberg kunnen afleggen vanuit een verklaring.
Persoonlijke meningen over Zuckerberg en de veranderende houding ten opzichte van sociale media doemden op bij de juryselectie uit een pool van meer dan 200 inwoners van Santa Fe County, waaronder verschillende docenten, jongvolwassenen die zijn opgegroeid met sociale media en anderen die zich nooit hebben aangemeld.
“Eerlijk gezegd is hij de techneut die geld aan ons allemaal verdient”, zei iemand over Zuckerberg.
Een advocaat van de staat waarschuwde dat er tijdens het proces “zeer gevoelig en zeer expliciet materiaal zou worden besproken in termen van veiligheid voor kinderen”.
Meer dan veertig procureurs-generaal hebben rechtszaken aangespannen tegen Meta, omdat ze beweren dat het opzettelijk functies ontwerpt die kinderen aan zijn platforms verslaafd maken. De meerderheid heeft hun rechtszaken aangespannen bij de federale rechtbank, en de zaak van New Mexico tegen Meta is de eerste die voor de rechter komt.
Openingsverklaringen zijn uitgesteld in een lopende rechtszaak in Californië tegen sociale videobedrijven, waaronder Meta’s Instagram en Google’s YouTube, die zich richt op een 19-jarige die beweert dat haar gebruik van sociale media vanaf jonge leeftijd haar verslaafd heeft gemaakt aan technologie en depressie en zelfmoordgedachten heeft verergerd. TikTok en Snapchat-moederbedrijf Snap Inc. schikten de claims in de zaak.
Torrez, een democraat die dit jaar herkozen wil worden voor een tweede termijn, heeft er bij Meta op aangedrongen een effectievere leeftijdsverificatie in te voeren en slechte actoren van zijn platform te verwijderen. Hij is ook op zoek naar veranderingen in algoritmen die schadelijk materiaal kunnen aanbieden en bekritiseert end-to-end privacy-encryptie die het monitoren van de communicatie met kinderen voor de veiligheid kan verhinderen.
—Morgan Lee, Associated Press
