Bothell, gevestigd in Washington Portaalruimtesystemen heeft $50 miljoen opgehaald in een financieringsronde gericht op het versnellen van de ontwikkeling van de zeer manoeuvreerbare ruimtevoertuigen van de startup in de omgeving van Seattle.
Het eerste dergelijke voertuig, Starburst-1, zal al dit najaar gelanceerd worden als lading op SpaceX’s Transporter-18 satelliet rideshare-missie. Portal maakt zich ook klaar om te verhuizen naar een Productiefaciliteit van 52.000 vierkante meter waar toekomstige Starburst-ruimtevaartuigen en nog capabelere Supernova-ruimtevoertuigen zullen worden gebouwd.
Portal-CEO Jeff Thornburg – die het bedrijf in 2021 medeoprichtte na stints bij tech-ondernemingen, waaronder RuimteX En Stratolaunch-systemen – karakteriseerde de onlangs aangekondigde Serie A-financieringsronde als dichter bij een grote sprong dan als een kleine stap.
“Wat mij, en eigenlijk het bedrijf als geheel, het meest opwindend maakt, is dat het ons helpt sneller te handelen”, vertelde hij aan GeekWire. “We zijn er duidelijk op gericht om de capaciteiten van Starburst en Supernova zo snel mogelijk te demonstreren en beschikbaar te maken voor onze klanten.”
De ronde werd geleid door Geodesic Capital en Mach33, met deelname van Booz Allen Ventures, AlleyCorp en FUSE. Het bouwt voort op een Zaadronde van $ 17,5 miljoen dat werd vorig jaar aangekondigd.
Portal ontwikkelt een thermische zonne-energie voortstuwingssysteem dat gericht zonlicht zal gebruiken om het op ammoniak gebaseerde drijfgas voor zijn Supernova-ruimtevaartuig te verwarmen. Het systeem is ontworpen om snelle aanpassingen in de baan van Supernova mogelijk te maken. Orbitale manoeuvres die normaal gesproken weken of maanden zouden duren om uit te voeren met behulp van traditionele voortstuwingssystemen, zouden in uren of dagen kunnen worden uitgevoerd.
Sterrenuitbarsting zou een meer traditioneel boegschroefsysteem gebruiken, maar zou profiteren van veel van de technologieën die voor Supernova worden ontwikkeld. “Eenentachtig procent van de componenten wordt gedeeld tussen Starburst en Supernova”, aldus Thornburg. “We hebben er veel delta-v verpakt in de Starburst, ook al is het een kleiner platform.
Starburst-1, die wordt klaargemaakt voor een mogelijke lancering in oktoberzal worden uitgerust met TRL11’s videocamera en edge-verwerkingssysteem plus die van Zenno Space supergeleidende magnetische actuator voor een testmissie van een jaar in een zonsynchrone baan.
Een experimentele lading met de bijnaam “Mini-Nova” was dat wel vorige maand in een baan om de aarde gestuurd om de besturingssoftware en voedingssystemen voor zowel Starburst als Supernova te testen. “Mini-Nova is gezond… en ik denk dus dat we goed voorbereid zijn op wat komen gaat,” zei Thornburg.
De eerste Supernova wordt mede dankzij dit jaar volgend jaar gelanceerd $ 45 miljoen aan financiering uit het SpaceWERX-programma van de Amerikaanse Space Force. Thornburg zei dat Supernova-1 een verscheidenheid aan missies zou kunnen uitvoeren die “de behoeften van het ministerie van Defensie ondersteunen als het gaat om snelle manoeuvreerbaarheid.”
Het team van Portal kijkt al verder naar de missietijdlijn.
“We hebben veel belangstelling van veel verschillende klanten, waaronder de overheid zelf, maar ook commerciële bedrijven in dienst van defensie of commerciële missies”, aldus Thornburg. “We leunen dus vooruit op de tweede Starburst-constructie. En parallel daaraan zal een van de eerste toepassingen van het nieuwe gebouw de montagewerkzaamheden voor Supernova-1 zijn. … We kunnen Starburst in onze bestaande faciliteit blijven bouwen als we dat willen, gedurende een bepaalde tijd.”
Portal streeft ernaar om tegen eind 2027 maar liefst vier ruimtevaartuigen per maand te bouwen – wat betekent dat het bedrijf meer personeel nodig heeft. “We hebben ongeveer 40 mensen bij het bedrijf”, zei Thornburg. “De rest van dit jaar zullen we waarschijnlijk in omvang verdubbelen.”
Hoe zouden Starburst en Supernova worden gebruikt? “Voor defensie richten we ons eigenlijk op gebieden die ik zou omschrijven als bewustzijn van het ruimtedomein, of het kunnen observeren van dingen die soms moeilijk waar te nemen zijn”, aldus Thornburg. “En dan denk ik dat de tweede toepassing in de verdedigingscategorie het beschermen en verdedigen is. We hebben tegenstanders die in een baan om de aarde werken.” dingen die heel confronterend zijnen ik weet niet of we altijd over gelijkwaardige mogelijkheden of afschrikking in natura beschikken.”
Aan de commerciële kant wijst Thornburg op het volgen en verwijderen van puin in de ruimte. “Onlangs had je een Starlink-satelliet valt uit elkaar“, zei hij. “Dat creëert een probleem voor SpaceX en andere mensen. Het verplaatsen van dit spul kost geld en tijd. Je ziet dus een winstmotief voor het omgaan met orbitaal puin aan de commerciële kant, evenals hun eigen surveillance.
Portal en een Australische onderneming genaamd Paladin Space hebben dit onlangs aangekondigd een partnerschap om een orbitale puinvolg- en verwijderingsdienst op te zetten dat al volgend jaar operationeel zou kunnen zijn. Starlab-ruimteeen industrieconsortium dat de basis heeft gelegd voor een commercieel ruimtestation, heeft al een intentieverklaring ondertekend om de Portal-Paladin-service te integreren in toekomstige stationactiviteiten.
Thornburg zei dat Supernova ook een rol zou kunnen spelen in NASA’s Artemis-maanprogramma, waar onlangs zijn zinnen op werden gezet het bouwen van een permanente maanbasis. “We hebben de prestaties om gemakkelijk te kunnen bewegen tussen GEO (geostationaire baan om de aarde) en cislunaire domeinen op een manier die nuttig zou kunnen zijn voor logistiek, experimenten, communicatie, data en andere zaken. We hebben momenteel niet veel ruimtevaartuigen die dat kunnen doen zonder de hulp van een raket”, zei hij.
In al deze gevallen wil Portal profiteren van zijn vermogen om snelle mobiliteit in de ruimte aan te bieden – een strategie die sterke steun kreeg van de belangrijkste investeerders van het bedrijf. “We zijn ervan overtuigd dat Portal in de nabije toekomst de Space Mobility Prime zal worden”, zegt Aaron Burnett, groeps-CEO van Mach33.
“De toekomst van de ruimtevaart is dynamisch en die verschuiving wordt wereldwijd erkend”, zegt Rayfe Gaspar-Asaoka, partner bij Geodesic Capital. “Portal Space combineert expertise op het gebied van diepe voortstuwing met geavanceerde ruimtevaartuigontwikkeling die is gebouwd voor mobiliteit, betrouwbaarheid en schaal. Geodesic is verheugd om Portal’s Series A mede te leiden en samen te werken met Jeff en het team terwijl ze blijven uitbreiden wat mogelijk is in de ruimte.”
