Een voorgesteld gouverneursforum dat haastig in elkaar werd gezet in de uren nadat USC het dinsdagdebat had geannuleerd, viel uiteen omdat de gekleurde kandidaten die waren uitgesloten van het eerder geplande evenement niet persoonlijk konden verschijnen in de studio van KNBC-TV in Universal City, volgens meerdere bronnen.
Geconfronteerd met de toenemende druk dat de selectiecriteria voor het debat elke gekleurde kandidaat uitsloten, de universiteit heeft zijn debat geannuleerd maandag laat. Dinsdagochtend stelde miljardair Tom Steyer – een Democraat – voor een alternatieve confrontatie te houden, waarbij de KNBC zou modereren. Maar de kandidaten die niet waren uitgenodigd voor het USC-debat hadden al andere toezeggingen gedaan.
“Veel hiervan kwam uit het niets – er is een debat en je bent niet uitgenodigd, gevolgd door geen debat, en dan moeten we misschien allemaal rondhangen en een gesprek voeren”, zegt Kyle Layman, een strateeg die de voormalige Amerikaanse minister van Volksgezondheid en Human Services Xavier Becerra adviseert.
USC-functionarissen weigerden commentaar te geven op de ontwikkelingen van dinsdag – net als KABC-TV, een van de uitzendpartners van het geannuleerde debat. KNBC reageerde niet op een verzoek om commentaar, maar iemand die betrokken was bij het plannen van een mogelijk debat daar zei dat het onmogelijk was om een dergelijk evenement in slechts een paar uur bijeen te brengen, en ook oneerlijk tegenover de kandidaten die andere plannen hadden gemaakt nadat ze aanvankelijk waren uitgesloten van het USC-debat.
“We hebben gekeken naar de mogelijkheid om iets te doen. Dat was gewoon niet mogelijk vanwege de last-minute logistiek. Het was niet haalbaar”, zei de persoon, die om anonimiteit vroeg om openhartig te kunnen spreken. “We konden niet iedereen hier krijgen.”
Dat de van het USC-debat uitgesloten kandidaten geen manier konden vinden om deel te nemen aan het alternatieve forum van dinsdagavond irriteerde sommige bij de planning betrokkenen echter. Becerra, staat Supt. van openbaar onderwijs Tony Thurmond, voormalig burgemeester van Los Angeles Antonio Villaraigosa en voormalig staatscontroller Betty Yee hadden luid geprotesteerd dat ze niet waren uitgenodigd voor het USC-evenement.
“Dit is waarschijnlijk een van de laatste kansen die ze krijgen met andere leidende deelnemers aan de race, dus waarom zouden we deze kans niet benutten?” zei iemand die deelnam aan gesprekken over het voorgestelde last-minute debat, die om anonimiteit vroeg om openlijk te kunnen spreken. “Als het er allemaal om gaat je boodschap naar de kiezers te brengen, ervoor te zorgen dat kiezers over zoveel mogelijk informatie beschikken en te praten over de zaken die er toe doen, zou je dan niet elke gelegenheid willen aangrijpen om dat te doen?
“Als je een groot spel gaat spelen over het overbrengen van je boodschap aan de kiezers en het belang van debatten, waarom zou je dat dan niet doen?” zei deze persoon.
Becerra, Thurmond, Villaraigosa en Yee hebben naar verluidt een informeel pact gesloten om niet deel te nemen aan enig debat waar ze niet allemaal bij betrokken zijn, waarnaar Yee op een persconferentie dinsdagmiddag verwees.
“Het idee dat geen van de gekleurde kandidaten aan een debat zal deelnemen, is gewoon ongepast voor een staat als Californië”, zei Yee. “We moeten ook de toezegging hebben van alle sponsors van het debat dat zij ons in de toekomst allemaal zullen betrekken.”
Yee en Thurmond waren niet uitgenodigd voor het volgende grote televisiedebat, dat op 1 april zal plaatsvinden aan de Fresno State University. Becerra en Villaraigosa hadden eerder hun aanwezigheid bevestigd, blijkt uit een persbericht van de Western Growers Assn., een van de sponsors van het evenement.
En alle vier de gekleurde kandidaten, samen met de burgemeester van San José, Matt Mahan, waren niet uitgenodigd voor een debat op 22 april in San Francisco dat zal worden gepresenteerd door KRON-TV en zal worden uitgezonden op Nexstar Media Group-stations in heel Californië.
“We hebben geen poortwachters nodig”, zei Mahan dinsdagavond in een verklaring. “Ik roep mijn medekandidaten op om samen te werken en onze eigen debatten te organiseren – zodat we onze ideeën voor een beter Californië naar alle uithoeken van Californië kunnen brengen. Laten we de kiezers echt laten beslissen.”
Het geschrapte USC-debat zou worden georganiseerd door het Dornsife Center for the Political Future van de instelling en mede worden gesponsord door KABC en Univision. Zes kandidaten waren uitgenodigd om deel te nemen: Democratenvertegenwoordiger Eric Swalwell (D-Dublin), voormalig vertegenwoordiger van Orange County Katie Porter, Mahan en Steyer; samen met de leidende Republikeinen, de conservatieve commentator Steve Hilton en Riverside County Sheriff Chad Bianco.
Kandidaten en gekozen functionarissen noemden de criteria die werden gebruikt om deelname aan het debat te bepalen bevooroordeeld omdat Mahan er ook onder viel, een blanke kandidaat die in de peilingen onderaan de lijst staat, maar wordt gesteund door opmerkelijke namen in de USC-gemeenschap. Uren nadat het debat was afgelast, probeerde Steyers campagne een alternatief evenement te creëren waaraan alle kandidaten zouden deelnemen.
“We probeerden het juiste te doen toen we hoorden dat het debat bij USC was afgelast”, zei een lid van Steyers campagne, die om anonimiteit vroeg om openhartig te kunnen spreken. “Tom zei meteen: ‘We kunnen iets alternatiefs doen.’ Mensen willen horen van de gouverneurskandidaten. Het lag op tafel. Het werd aangeboden.
“NBC kon niet alle kandidaten hier krijgen, maar we hebben het geprobeerd”, zei deze persoon. “Gezien de korte tijd dat we dit probeerden samen te stellen, kon dit uiteindelijk niet gebeuren omdat niet alle kandidaten naar de studio konden komen.”
Thurmond, die dinsdag in Sacramento en Richmond was, sloot zich dinsdagavond aan bij een politieke beïnvloeder op YouTube, terwijl Yee eerder geplande evenementen bijwoonde met de East Area Progressive Democrats en een vrouwengroep in de omgeving van LA. Villaraigosa had andere interviews klaargezet in zijn campagnekantoor in Wilshire, Becerra was op reis en Porter zou dinsdagavond een livestream op haar Instagram-account hosten.
