ANNAYA, Libanon — ANNAYA, Libanon (AP) — Paus Leo XIV bad maandag bij het graf van een Libanese heilige die vereerd wordt onder christenen en moslims, terwijl hij zijn eerste volledige dag in Libanon opende met een boodschap van vrede en religieuze coëxistentie in een regio die wordt verscheurd door conflicten.
De klokken luidden toen Leo’s overdekte pausmobiel zich een weg baande door de regen en duizenden enthousiaste Libanezen langs zijn colonneroute naar Annaya stonden, ongeveer 40 kilometer van Beiroet. Sommigen zwaaiden met Libanese en Vaticaanse vlaggen en gooiden bloemblaadjes en rijst op zijn auto als welkomsgebaar terwijl hij voorbij zoefde.
Elk jaar bezoeken honderdduizenden pelgrims het op een heuveltop gelegen klooster van St. Maroun met uitzicht op de zee om te bidden bij het graf van St. Charbel Makhlouf, een Libanese Maronitische kluizenaar die leefde van 1828 tot 1898. Hij staat bekend om vermeende wonderbaarlijke genezingen die hebben plaatsgevonden nadat mensen om zijn voorspraak hadden gebeden.
Leo bad stilletjes in het verduisterde graf en bood een lamp aan als lichtgeschenk voor het klooster.
“Zusters en broeders, vandaag vertrouwen we de behoeften van de kerk, Libanon en de wereld toe aan de voorspraak van St. Charbel”, zei Leo in het Frans. “Voor de wereld vragen we om vrede. We smeken het vooral voor Libanon en voor de hele Levant.”
Leo’s bezoek aan het graf, het eerste door een paus, opende een drukke dag voor de eerste Amerikaanse paus uit de geschiedenis. Vervolgens reisde hij naar de stad Harissa ten noorden van Beiroet, waar hij een rauw en juichend welkom ontving van priesters en nonnen in de zetel van de maronitische kerk in Libanon.
Vrouwen in de menigte juichten en anderen riepen ‘Viva il Papa’ (‘Lang leve de paus’) toen Leo aankwam bij de Onze-Lieve-Vrouw van Libanon-basiliek in Harissa, een stad ten noorden van Beiroet.
Ze strekten hun hand uit om hem aan te raken en zijn hand te kussen terwijl hij naar de voorkant van het heiligdom liep. Daarna zou de paus een interreligieuze bijeenkomst samen met de christelijke en islamitische leiders van Libanon in de hoofdstad Beiroet voorzitten.
Daar werd van Leo verwacht dat hij zijn kernboodschap van vrede en het samenleven tussen christenen en moslims in Libanon en daarbuiten zou uitdragen, in een tijd van conflict in Gaza en politieke spanningen in Libanon die erger zijn dan ze in jaren zijn geweest. Zijn bezoek komt op een zwak moment voor het kleine mediterrane land na jaren van economische crises en politieke impasse, onderbroken door de explosie in de haven van Beiroet in 2020.
“Wij, Libanezen, hebben dit bezoek nodig na alle oorlogen, crises en wanhoop die we hebben meegemaakt”, zei ds. Youssef Nasr, de secretaris-generaal van katholieke scholen in Libanon, die aanwezig was om Leo te verwelkomen in de Onze-Lieve-Vrouw van Libanon-basiliek in Harissa, een stad ten noorden van Beiroet. “Het bezoek van de paus geeft de Libanezen een nieuwe impuls om op te staan en zich aan hun land vast te klampen.”
Meer recentelijk is Libanon diep verdeeld over de oproepen tot Hezbollaheen Libanese militante groepering en politieke partij, wil ontwapenen na vorig jaar een oorlog met Israël te hebben gevoerd, die het land diep beschadigd heeft achtergelaten.
Leo trok door Libanon in een gesloten pausmobiel, een contrast met de vorige paus, paus Franciscus, die gedurende zijn twaalfjarige pontificaat kogelvrije pausmobielen schuwde. Libanese troepen werden aan beide kanten van de weg langs zijn colonneroute ingezet.
Leo zou de dag afsluiten met een bijeenkomst voor Libanese jongeren in Bkerki, de zetel van de Maronitische kerk, waar van hem wordt verwacht dat hij hen aanmoedigt om te volharden en het land niet zoals vele anderen te verlaten, ondanks de vele uitdagingen van Libanon.
Leo arriveerde zondag vanuit Turkije in Libanon, waar hij zijn eerste reis als paus opende. In zijn openingstoespraak zei Leo daagde de politieke leiders van Libanon uit om hun meningsverschillen opzij te zetten en te werken om echte vredestichters te zijn, terwijl ze er vooral bij de Libanese christenen op aandringen om in het land te blijven.
Tegenwoordig vormen christenen ongeveer een derde van de vijf miljoen inwoners van Libanon, waardoor het kleine land aan de oostkust van de Middellandse Zee het grootste percentage christenen in het Midden-Oosten heeft.
Sinds de onafhankelijkheid van Frankrijk is er een machtsdelingsovereenkomst van kracht waarin wordt opgeroepen dat de president een maronitische christen moet zijn, waardoor Libanon het enige Arabische land is met een christelijk staatshoofd.
De christelijke gemeenschap in Libanon heeft standgehouden in haar voorouderlijk thuisland, zelfs toen de opkomst van de Islamitische Staat een uittocht veroorzaakte uit gemeenschappen in Irak en Syrië die dateerden uit de tijd van de apostelen. Terwijl de uittocht van christenen in Libanon langzamer verloopt na de grote vlucht tijdens de burgeroorlog, blijft emigratie een zorg voor het Vaticaan, dat de christelijke aanwezigheid hier als een bolwerk voor de kerk in de regio ziet.
“We blijven hier”, zei May Noon, een pelgrim die op Leo wachtte buiten het St. Charbel-klooster. “Niemand kan ons uit dit land ontwortelen, we moeten er als broeders in leven, want de kerk heeft geen vijand.”
Bisschop Antoine-Charbel Tarabay vergezelde een groep van 60 mensen uit de Libanese diaspora in Australië om Leo te verwelkomen en mee te doen aan zijn gebed voor vrede, maar ook om de christelijke aanwezigheid in het land te versterken.
“Ook al wonen we in het buitenland, we vinden dat we jonge mensen en gezinnen moeten steunen om hier te blijven”, zei hij terwijl hij wachtte op de ontmoeting van de paus met geestelijken in Harissa, ten noorden van Beiroet. “We zien niet graag dat steeds meer mensen Libanon verlaten, vooral de christenen.”
Tarabay zei dat de Libanezen dankbaar waren dat Leo ervoor koos om op zijn eerste reis als paus een bezoek te brengen.
“Hij besloot te zeggen dat we lijdende mensen hebben, we hebben jonge mensen die bijna op de rand van wanhoop leven”, zei hij. Leo, zei hij, besloot: “Ik moet daarheen gaan en tegen ze zeggen: ‘Je bent niet vergeten.'”
___
Winfield en Chehayab droegen bij vanuit Beiroet; Abbey Sewell heeft bijgedragen vanuit Harissa.
___
Religieverslaggeving van Associated Press krijgt steun via de AP’s samenwerking met The Conversation US, met financiering van Lilly Endowment Inc. De AP is als enige verantwoordelijk voor deze inhoud.
