Khan Younis, Gazastrook – Op het blauwe, golvende oppervlak van de zeehaven Khan Younis peddelden twee Palestijnse vissers met hun kleine, gehavende boot bijna 200 meter (656 voet) de zee in. Aan de kust Dawood Sehwail, een 72-jarige Palestijnse visserstond een gescheurd net te inspecteren, zijn ogen op de golven gericht alsof hij een taal las die alleen hij verstaat.
Sehwail werd in mei 2024 uit Rafah, verder naar het zuiden, ontheemd als gevolg van de genocidale oorlog van Israël tegen Gaza. Hij komt nu dagelijks naar de waterkant, niet alleen om te vissen, maar ook om te ontsnappen, om de zee te bestuderen en om herinneringen op te halen.
Aanbevolen verhalen
lijst van 3 artikeleneinde van de lijst
‘Het gevoel wordt nooit oud’, zei hij met een sprankeling in zijn ogen die zijn leeftijd te boven gaat. ‘Je komt kijken welke wonderen de zee nog voor je in petto heeft.’
“We werden altijd geketend (door Israël),” zei Sehwail rustig. “Maar de ene periode was minder zwaar dan de andere.”
Zelfs vóór oktober 2023, toen Israël zijn genocide begon oorlog tegen GazaOpereerden de vissers van de Palestijnse enclave onder zware beperkingen opgelegd door Israël. De visserijzones werden herhaaldelijk verkleind. Maritieme grenzen die sinds de Oslo-akkoorden van 1993 in overeenkomsten zijn vastgelegd, werden zelden op het water geïmplementeerd. De afstanden die vissers op zee mochten afleggen, veranderden voortdurend en werden vaak zonder waarschuwing kleiner.
“Na elke Israëlische agressie vielen de gevolgen op ons”, legde Sehwail uit. “We zouden verder de zee in (mogen) gaan, maar de bezetting duwde ons steeds terug.”
Het beheersen van de zee
Voor een kustgebied had de zee een bron van rijkdom, stabiliteit en vers voedsel moeten zijn. In plaats daarvan is het onder de Israëlische blokkade die sinds 2007 het land, de lucht en de zee van Gaza controleert, een nieuw mechanisme van controle en vervolging geworden.
Sehwail had ooit een steendistributiebedrijf, maar werd gedwongen dit te sluiten nadat de Israëlische blokkade van Gaza in 2007 werd aangescherpt. Uiteindelijk richtte hij zich op de visserij, een vaardigheid die hij als kind had geleerd en waarvan hij ooit dacht dat hij die had opgegeven.
“Ons beroep is van dag tot dag”, zei hij. “Vroeger was het zo dat als je werkt en geluk hebt, je je vangst kunt verkopen en je gezin kunt voeden. Als je veel geluk hebt, spaar je een beetje voor de toekomst van je kinderen.”
Maar binnen een paar dagen na Israëls genocidale oorlog veranderde alles. De zeehaven van Gaza werd verwoest door Israëlische luchtaanvallen. Israël bombardeerde ook visserij-installaties van noord naar zuid. Boten werden verbrand of tot zinken gebracht. De sector stortte vrijwel onmiddellijk in.
“De Rafah-vissers hadden zes visserstrawlers”, herinnert Sehwail zich. “Ze werden allemaal gebombardeerd en verbrand. Ik probeerde mijn eigen kleine boot en netten zo lang mogelijk te behouden, maar ze werden vernietigd door de bezetting, slechts enkele dagen voordat we in mei 2024 ontheemd raakten.”
In de haven van Khan Younis is de nasleep niet anders. De haven is veranderd in een drukke ontheemdingslocatie. Kapotte of verbrande boten zijn niet langer vaartuigen, maar tentsteunen, vastgebonden met touwen om kwetsbare schuilplaatsen op hun plaats te houden.
Een verroeste metalen skelet van een trawler steekt uit het zand waar ontheemde kinderen nu spelen. Maar zelfs in een ruïne improviseren vissers.
‘Wat we nu doen, is proberen niet dood te gaan’, zei Sehwail. “We lenen gereedschap. Sommigen maken zelfs van koelkastonderdelen drijvende planken. We hebben geen motoren, alleen peddels. We gebruiken wat er nog over is.”
Oorspronkelijk afkomstig uit het kustplaatsje Jourat Asqalan, ontvolkt van zijn Palestijnse inwoners tijdens de Nakba van 1948 en de vorming van Israël, gaat Sehwails band met de zee generaties diep. “De verbinding is krachtig”, zei hij. “Mijn huis in Rafah lag ook vlak bij het strand. Zelfs als ik ontheemd ben, houdt de zee me gezelschap. Maar nu zijn mijn kinderen en hun families verspreid over ontheemdenkampen.”
Geen veiligheid
Materiële vernietiging is slechts een deel van de tol voor de vissers in Gaza. Volgens het Gaza Fishermen’s Syndicate zijn sinds oktober 2023 minstens 238 vissers door Israël gedood, zowel op zee als op het land, onder de ruim 72.000 Palestijnen.
Ooit bestond de sector uit ruim 5.000 vissers die zorgden voor ruim 50.000 familieleden, die afhankelijk waren van de visserij als voornaamste bron van inkomsten. En de Israëlische schendingen zijn voortgezet sinds het “wapenstilstand” in oktober begon, waarbij naar verluidt meer dan twintig vissers zijn gedood of gearresteerd.
“De zee is praktisch gesloten”, zei Zakaria Baker, hoofd van het Visserssyndicaat van Gaza, in een recent interview met Al Jazeera.
Baker legde uit dat sommige vissers niet het risico nemen om in kleine boten meer dan 800 meter uit de kust te gaan, omdat er nog steeds onzekerheid bestaat over hoe ver ze de zee in kunnen gaan.
Terwijl hij op de kust stond, wees Sehwail naar een Israëlische marineboot.
‘Ze zijn er altijd’, zei hij. “Er is geen officiële goedkeuring voor ons. We gaan op eigen risico naar binnen. Het verste dat we kunnen gaan is ongeveer 800 meter, en zelfs dat hangt af van hun humeur.”
Hij beschreef plotselinge achtervolgingen door de Israëlische marine: boten beschoten of tot zinken gebracht, vissers gearresteerd.
‘Ze kunnen duidelijk zien wat we doen’, zei hij. ‘Maar het hangt van de stemming van de soldaat af of hij je laat vissen of besluit je dood te schieten.’
“Israël heeft de visserij in Gaza ‘geëxecuteerd’,” zei Sehwail, terwijl hij de zin met pijn herhaalde. “Wat we nu doen is geen echt vissen. Het is je leven riskeren in de hoop een of twee vissen terug te brengen naar je tent.”
Kritieke voedselbron
Vóór de genocide speelde de visserijsector in Gaza een cruciale rol in de voedselzekerheid en armoedebestrijding. Volgens de Verenigde Naties functioneerde de sector eind 2024 op minder dan 7,3 procent van de productiecapaciteit van vóór oktober 2023. De VN schatte ook dat 72 procent van de vissersvloot van Gaza beschadigd of vernietigd was.
De ineenstorting heeft ernstige gevolgen gehad beschikbaarheid van voedselhet genereren van inkomsten en de veerkracht van de gemeenschap. De vermindering van de toegang tot visserij tot minder dan een zeemijl (1,85 km) heeft zowel de hoeveelheid als de soortenrijkdom drastisch beperkt.
“Hoe verder we naar het westen gingen, hoe meer variatie (aan vis) we konden vinden,” legde Sehwail uit. “Maar nu vind je in ondiepe wateren slechts kleine hoeveelheden en vooral jonge sardines die je moet laten groeien. Maar mensen hadden alles nodig wat ze konden vinden.”
Maanden van Israëlische hongersnood hebben verse eiwitten tot een zeldzaamheid gemaakt; vis is dus een bijzondere luxe.
Zelfs nu, met de relatieve verlichting die het “staakt-het-vuren” teweegbrengt, is de vis die op de markten van Gaza wordt aangetroffen grotendeels bevroren import, vaak duurder dan verse lokale vis vóór de genocide. De catastrofale economische ineenstorting betekent dat veel gezinnen zich dit niet kunnen veroorloven.
Baker benadrukte dat voor rehabilitatie en herstel meer nodig is dan een staakt-het-vuren-verklaring. “Tot nu toe zijn er geen materialen of compensatie toegestaan”, zei hij, “Israëlische beperkingen blijven de toegang van apparatuur blokkeren. Vissers hebben stabiele en veilige omstandigheden nodig om weer aan het werk te kunnen zonder angst voor Israëlische kogels.”
“De vissers zijn eenvoudige, arme mensen”, zei Sehwail. “We willen alleen waardig leven en voor onze gezinnen zorgen. In heel Gaza, van noord tot zuid, hebben we allemaal steun nodig om eindelijk te kunnen vissen zoals we eigenlijk verdienen.”
