De FTC hanteert een consistente aanpak bij het evalueren van advertentieclaims. Bedrijven moeten een redelijke basis hebben voor objectieve verklaringen, inclusief beweringen dat een product specifieke gezondheidsproblemen kan behandelen. Of het nu gaat om een zelfzorgmedicijn, een voedingssupplement of voedsel, dezelfde gevestigde normen zijn van toepassing. En zoals een FTC-handhavingsbeleidsverklaring uitlegtdat geldt ook voor vrij verkrijgbare homeopathische geneesmiddelen.
Consumenten kunnen een groot aantal homeopathische middelen in de winkelschappen vinden. Homeopathie is een opvatting die teruggaat tot de 18e eeuw dat ziektesymptomen kunnen worden behandeld met kleine doses stoffen die vergelijkbare symptomen veroorzaken als ze in grotere doses aan gezonde mensen worden gegeven. Veel homeopathische producten zijn zo verdund dat ze niet langer een detecteerbaar gehalte van de oorspronkelijke stof bevatten. Over het algemeen zijn gezondheidsclaims voor homeopathische producten niet gebaseerd op moderne wetenschappelijke methoden en bestaat er controverse over de effectiviteit ervan.
Dat waren enkele van de onderwerpen waarover werd gesproken tijdens een 2015 werkplaats de FTC kwam bijeen om de problemen te onderzoeken. We vervolgen die workshop met een Personeelsrapport en een Handhavingsbeleidsverklaring die bedrijven richtlijnen biedt over hoe de FTC-wet van toepassing is op marketingclaims voor vrij verkrijgbare homeopathische geneesmiddelen. Twee belangrijke kanttekeningen vanaf het begin: de beleidsverklaring is alleen van toepassing op vrij verkrijgbare producten die bedoeld zijn voor zelfbeperkende ziektetoestanden die vatbaar zijn voor zelfdiagnose van symptomen en behandeling. En het is niet van toepassing op de medische praktijk – wat artsen hun patiënten vertellen.
Je wilt de Handhavingsbeleidsverklaring voor het volledige verhaal – het is kort, maar boordevol details – maar het komt hierop neer: “Beweringen over de werkzaamheid en veiligheid van homeopathische geneesmiddelen worden aan dezelfde normen gehouden als vergelijkbare claims voor niet-homeopathische geneesmiddelen” en er is geen basis om ze anders te behandelen onder de FTC-wet.
Wat zijn die normen? We geven het hier een miniatuurweergave, maar volgens de Beleidsverklaring inzake advertentiesubstantiatie van de FTCAls een bedrijf laat weten dat het over een bepaald bewijsniveau beschikt, moet het “tenminste het geadverteerde niveau van onderbouwing” hebben.
Als er geen expliciete of impliciete verwijzing is naar een bepaald niveau van ondersteuning, houdt de FTC rekening met “het soort claim, het product, de gevolgen van een valse claim, de voordelen van een waarheidsgetrouwe claim, de kosten voor het ontwikkelen van onderbouwing voor de claim, en het aantal onderbouwingsexperts dat redelijk is.” Voor claims op het gebied van gezondheid, veiligheid of werkzaamheid hebben bedrijven ‘competent en betrouwbaar wetenschappelijk bewijs’ nodig, een uitdrukking die in veel recente gevallen wordt gedefinieerd. Voor beweringen dat een product een ziekte of de symptomen ervan kan behandelen, betekent dat doorgaans goed ontworpen klinische tests op mensen.
Voor de meeste vrij verkrijgbare homeopathische geneesmiddelen is de werkzaamheid uitsluitend gebaseerd op traditionele homeopathische theorieën, en niet op onderzoeken waarbij de huidige wetenschappelijke methoden worden toegepast. Beweringen dat ze een therapeutisch effect hebben, ontberen dus de redelijke basis die de FTC-wetgeving vereist, en zijn daarom waarschijnlijk misleidend.
De FTC heeft echter al lang onderkend dat marketingmateriaal aanvullende informatie kan bevatten die kan voorkomen dat claims misleidend zijn. Volgens de Enforcement Policy Statement mag de promotie van een vrij verkrijgbare homeopathisch product voor een indicatie die niet wordt onderbouwd door competent en betrouwbaar wetenschappelijk bewijsmateriaal niet bedrieglijk zijn als daarin wordt gesteld en effectief wordt gecommuniceerd dat: “(1) er geen wetenschappelijk bewijs is dat het product werkt, en (2) de beweringen van het product zijn alleen gebaseerd op theorieën over homeopathie uit de 18e eeuw die door de meeste moderne medische experts niet worden geaccepteerd.” (Uiteraard zijn gevestigde normen voor effectieve openbaarmaking van toepassing.)
Bovendien, zoals de Handhavingsbeleidsverklaring merkt op dat er een inherente tegenstrijdigheid schuilt in het vertellen aan consumenten dat een product effectief is en het vertellen dat er geen wetenschappelijk bewijs is voor die bewering. Het is dus mogelijk dat de openbaarmaking onvoldoende is om misleiding te voorkomen. Marketeers willen wellicht extrinsiek bewijs ontwikkelen om de netto-indruk te bepalen die consumenten uit hun marketingmateriaal halen.
Lees de Handhavingsbeleidsverklaring voor meer informatie en bekijk de FTC-stafrapport over de workshop Homeopathische Geneeskunde en Reclame.
